STOCKHOLM (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Le match des Éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA 2019 contre la Turquie, le 23 février à la célèbre Hovet Arena de Stockholm, affiche déjà complet, a annoncé la fédération suédoise de basketball (SBBF).

Les 7'506 détenteurs de billets battront le record d'affluence pour un match de l'équipe nationale de Suède.

La SBBF s'attend aussi à ce que le match de qualification pour le FIBA Women's EuroBasket 2019 entre la Suède et la Croatie le 14 février connaisse pareil succès populaire.

"Nous nous réjouissons d'organiser tant le match des femmes que celui des hommes à Stockholm, devant des foules record," lance le président de la SBBF Mats Carlson. "Le nouveau format de compétition avec des matches des équipes nationales en cours de saison nous donne de merveilleuses opportunités de mettre en avant le basketball."

Que tous les billets ont déjà trouvé preneurs pour le match face à la Turquie est d'autant plus impressionnant que la Suède a débuté sa campagne qualificative en novembre par deux défaites, à domicile contre l'Ukraine et à Riga contre la Lettonie.

Le fait que la Suède a vendu tous les billets plus d'un mois avant la rencontre souligne le pouvoir de l'équipe nationale et l'impact que celle-ci peut avoir sur le développement de la popularité du basketball.

La Suède avait anticipé ce genre de foules dès 2016. Avec les JO de Rio en août, les Éliminatoires pour le FIBA EuroBasket 2017 n'avaient commencé qu'en septembre. Lors de son tout premier match contre la Bosnie-Herzégovine, 7'120 personnes s'étaient déplacées. Même s'il y avait dans l'assistance de nombreux fans de la Bosnie-Herzégovine, dont sont originaires 100'000 Suédois, la majorité du public avait soutenu les joueurs locaux.

La Hovet Arena pleine à craquer en septembre 2016. Photos: Anders Tillgren

Carlson tenait aussi à souligner un élément au sujet de cette vente de tous les billets pour le match Suède-Turquie.

"Il ne faut pas oublier que nous jouerons ces matches en plein durant les Jeux Olympiques d'hiver, dont les Suédois - et les autres Scandinaves - sont très friands," souligne-t-il, "et nous avons quand même réussi à obtenir une couverture TV nationale et à attirer la foule."

"LE NOUVEAU FORMAT DE COMPÉTITION NOUS DONNE DE MERVEILLEUSES OPPORTUNITÉS DE METTRE EN AVANT LE BASKETBALL." - Carlson

Une autre chose qu'il faut noter côté suédois, c'est le lien grandissant entre les fans et les équipes jeunes que le coach Vedran Bosnic aligne. Ils voient un groupe excitant de stars montantes, avec nombre d'entre elles qui évoluent dans les meilleurs championnats européens, notamment en Espagne pour des joueurs comme Marcus Eriksson (Herbalife Gran Canaria), Nicholas Spires (Monbus Obradoiro), Tobias Borg (Bilbao Basket) et Ludde Hakanson (Movistar Estudiantes).

Bien que l'ailier du Utah Jazz Jonas Jerebko reste le basketteur suédois le plus populaire - sa dernière apparition en sélection remonte au FIBA EuroBasket 2013 - et celui dont la présence est la plus stimulante, son absence n'a pas eu d'impact négatif sur les fans désireux de simplement soutenir leur équipe nationale.

Pour la première fois, il y a même un club de supporters - 'Moose nation' - des équipes nationales qui s'est créé.

"IL NE FAUT PAS OUBLIER QUE NOUS JOUERONS CES MATCHES EN PLEIN DURANT LES JO D'HIVER, DONT LES SUÉDOIS - ET LES AUTRES SCANDINAVES - SONT FRIANDS, ET NOUS AVONS QUAND MÊME RÉUSSI À OBTENIR UNE COUVERTURE TV NATIONALE ET À ATTIRER LA FOULE." Carlson

Quand on demande à Johannes Wohlert, responsable du marketing à la SBBF, si ce groupe de fans est motivé, il donne l'exemple suivant.

"Lorsque la Suède a affronté la Finlande à l'occasion des Éliminatoires pour le FIBA Women's EuroBasket 2017 en février 2016, presque 300 membres de la 'Moose nation' ont pris le bateau pour aller encourager les Suédoises en Finlande," se souvient-il. "La nouvelle s'est rapidement propagée en Finlande et tous les billets se sont vendus, établissant du coup un record d'affluence pour le basketball féminin finlandais."

Les Suédoises avaient été très performantes lors de l'EuroBasket Women 2013 en France, atteignant avec brio les quarts de finale et passant tout près d'une victoire contre les Bleues, sauvées par les coups de génie de sa meneuse Céline Dumerc.

Durant le tournoi, la passion s'est ressentie auprès des fans et le fait de pouvoir dorénavant évoluer de manière régulière à domicile va générer encore plus d'intérêt de la part des meilleurs joueurs du pays, ce dont le sport ne peut que bénéficier.

FIBA