VARAZDIN (Croatia) - La Pologne a profité de la défaite de la Hongrie pour se qualifier pour la Coupe du Monde FIBA 2019, suite à son excitante victoire 77-69 contre la Croatie, qui se voit elle éliminée de la course aux places en Chine cet été.

Dans un Groupe J captivant, la Pologne a raté son entame de match, laissant la Croatie marquer les 14 premiers points de la rencontre avant de réagir sous l'impulsion du public présent à l'Arena Varazdin. Elle a su garder ensuite ses nerfs dans un quatrième quart-temps à couteaux tirés et se voit récompenser par un retour à la Coupe du Mnode, 52 ans après sa dernière participation. 

Mateusz Ponitka a été remarquable avec ses 20 points, 8 rebonds et 2 contres, tandis qu'A.J. Slaughter a inscrit 15 points. C'est le 7e succès de la Pologne en 11 matchs. Filip Kruslin a été le meilleur marqueur côté croate avec 16 points et Hrvoje Peric en a scorés 14.

Le tournant : cette partie palpitante s'est jouée dans les tout derniers moments, la Pologne virant en tête 71-69 à deux minutes de la fin. Les Polonais ont alors étouffé les Croates avec leur défense, n'encaissant plus de paniers jusqu'à la sirène finale.

L'homme du match : Ponitka a été dans tous les bons coups et il a été décisif en fin de match avec deux lancers francs et un panier inscrits pour guider son équipe vers les portes de la qualification.

Les chiffres : la Pologne a compensé ses pertes de ballons (17-9) par son intraitable défense, limitant la Croatie à un maigre 31% de réussite aux tirs de champ. Il faut bien convenir que la maladresse affichée par les Croates sous les paniers (24 %) les a bien aidés.

En résumé : la Pologne participera à la Coupe du Monde FIBA 2019, tandis que la Croatie ne jouera que pour l'honneur lundi quand elle recevra la Hongrie, ses rêves de Coupe du Monde s'étant définitivement envolés avec cette défaite. 

Ils ont dit : "Le début de match a été très difficile pour nous. Nous sentions la pression. Nous avons mal commencé, mais le coach a cru en nous, comme il le fait depuis 5-6-7 ans. Il ne nous en a pas rajoutée, il est resté calme. Maciej Lampe et Adam Hrycaniuk ont été énormes en défense contre Miro Bilan. C'est ça qui nous a maintenu dans le match. En seconde mi-temps, nous avons marqué des tirs à trois points importants et Mateusz Ponitka a été fantastique en fin de match, tout comme A.J. Slaughter. Je pense que nous avons mérité cette victoire." - Lukask Koszarek, arrière de la Pologne

"Je veux juste dire à quel point je suis fier de notre équipe. Ce qui me plaît le plus, c'est que ceci nous unira pour toujours, tous les joueurs, les coachs, le staff, les gars. Notre détermination, notre cœur, par exemple Mateusz Ponitka qui revient en défense pour contrer, les plongeons, les paniers cruciaux." - Mike Taylor, coach de la Pologne

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