ROME (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Après avoir suscité beaucoup d’attente et d’intrigue, l’étoile montante du basketball italien Nico Mannion a effectué sa première apparition en équipe nationale senior d’Italie, à l’occasion du dernier match du premier tour des Éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA 2019 des Azzurri.

Donnant un avant-goût prometteur du futur de l’Italie, le distributeur de 17 ans est devenu le quatrième plus jeune joueur à porter le maillot de la sélection nationale italienne lorsqu’il a joué dimanche contre les Pays-Bas.

Déjà assurée de finir en tête du Groupe D et qualifiée pour le second tour, l’Italie a choisi de donner leur chance à d’autres joueurs lors de la défaite 81-66 contre les Pays-Bas. Mannion en a profité en bénéficiant de 29 minutes de jeu, le plus grand total de son équipe. Comme attendu, il lui a fallu du temps pour s’adapter au niveau senior, mais cela ne l’a pas empêché de laisser entrevoir quelques traits de génie, ceux-là même qui ont fait de lui une sensation sur les réseaux sociaux.

L’énergique meneur de 1.91m a eu de la peine aux tirs, ne transformant que 3 de ses 10 tentatives, mais il a montré qu’il avait les qualités pour être influent dans le futur.

Figurant dans le cinq de départ, le joueur - connu aussi pour ses cheveux roux - a rapidement inscrit un long tir après quelques dribbles, signe évident de sa capacité à se libérer du marquage de son défenseur.

Il n’y a rien eu de surprenant à voir un tel jeune joueur pêcher à la finition sous les paniers, mais il a tout de même réussi un mouvement en seconde mi-temps qui a forcé l’admiration. Après avoir reçu le ballon à trois points, il a feinté son défenseur et il a explosé vers le panier, finissant en finesse avec sa main gauche en contournant l’imposant Nick Oudendag.

"Incroyable. Durant l’hymne national et avant le match, j’étais très nerveux. Et puis après l’entre-deux, je ne me suis concentré que sur mon jeu," dit Mannion. 

"J’ai pris du plaisir et cela a été une expérience fantastique et enrichissante. C’est un groupe merveilleux, ils m’ont aidé dès le premier jour et le coach (Meo) Sacchetti a été génial. J’ai beaucoup appris. Il me reste évidemment plein de choses à apprendre, mais ces deux semaines ont été pour moi inoubliables. Cela a été un honneur.

"J’ai eu un peu plus d’une semaine d’entraînement avec les Azzurri. Je pense que j’ai fait un match solide contre des gars bien plus expérimentés que moi."

"DURANT L'HYMNE NATIONAL, J'ÉTAIS TRÈS EXCITÉ, SURTOUT DE VOIR LE VISAGE HEUREUX DE MA MAMAN EN ME VOYANT PORTER LE MAILLOT DE L'ITALIE."Mannion

Mannion s’est aussi exprimé sur l’ambiance qui règne au sein de l’équipe en-dehors du terrain.

"J’ai partagé ma chambre avec Stefano Tout, mais j’étais à l’aise avec tout le monde. Christian Burns et moi avons parlé et plaisanté dès le premier jour, mais tous ont été parfaits et m’ont bien accueilli dès le début, comme si j’avais été là depuis des années,” souligne-t-il.

Ses éclairs de génie contre les Pays-Bas expliquent pourquoi tant d’attentes reposent sur lui.

Fils de Pace Mannion - qui a joué en NBA dans les années ’80 avant de faire une belle carrière en Europe - et de l’ancienne star volleyeuse internationale italienne Gaia Mannion, Nicolo s'est fait connaître en 2016, lorsqu’il a claqué un dunk durant un match d’entraînement à un camp à Los Angeles. Cette séquence a fait le tour des réseaux sociaux et elle a été partagée par de nombreux joueurs NBA.

Depuis ce coup d’éclat, Mannion a été suivi de près et on parle déjà de lui comme d’un des premiers choix de la NBA Draft de 2020, à la faveur de son explosivité au scoring et de son instinct naturel pour le jeu.

Mannion a joué à la Pinnacle High School en Arizona l'an passé. Il a fait ses débuts internationaux au Championnat d'Europe U16 FIBA 2017 à Podgorica, au Monténégro.

Détenteur des passeports américain et italien, il a décidé d'opter pour l'Italie quand la fédération italienne de basketball (FIP) l'a contacté après plusieurs échecs avec les U16 des USA.

Il a été le meilleur marqueur à Podgorica - avec notamment un match à 42 points contre la Russie - et son arrivée en sélection senior n'était dès lors plus qu'une question de temps.

Mannion a aimé représenter l'Italie au niveau senior et rendre fière sa maman par la même occasion. 

"Ma maman est très italienne et elle essaie constamment de m'inculquer la culture italienne aux USA," note-t-il. "Durant l'hymne national, j'étais très excité, surtout de voir le visage heureux de ma maman en me voyant porter le maillot de l'Italie."

Maintenant qu'il a fait ses premiers pas en sélection senior, Mannion devrait vite faire partie des habitués de cette équipe, à n'en pas douter pour de nombreuses années.

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