PRETORIA (FIBA Basketball World Cup 2019 African Qualifiers) - Après trois années d'absence, Al-Farouq Aminu s'apprête à faire son retour en sélection nationale du Nigeria en septembre, à l'occasion des Éliminatoires Zone Afrique pour la Coupe du Monde FIBA 2019.

L'ailier des Portland Trail Blazers était apparu pour la dernière fois au sein de l'actuelle équipe N° 1 d'Afrique lors de la conquête de son tout premier titre continental en août 2015 en Tunisie.

Depuis, ses engagements en NBA ont empêché le joueur de 27 ans de revêtir le maillot des D'Tigers.

"TOUT CE QUE LE BASKETBALL A FAIT POUR MOI EST FABULEUX. IL N'Y A RIEN DE PLUS FORT QUE DE JOUER EN ÉQUIPE NATIONALE. C'EST MERVEILLEUX DE REPRÉSENTER SON PAYS ET DE RENDRE FIERS SES COMPATRIOTES."- Aminu

Alors que le Nigeria se prépare à accueillir la première manche du Groupe F des Éliminatoires Zone Afrique, du 14 au 16 septembre à Lagos, Aminu - qui prend part en ce moment au camp 'Basketball Without Borders (BWB) Africa' et qui disputera samedi le NBA Africa Game à Pretoria, en Afrique du Sud - a fait part à FIBA.basketball de son excitation de revenir en équipe nationale, avec laquelle il a vécu certaines des plus belles expériences de sa carrière.

"[Oui], c'est vraisemblablement le plan. Si tout se passe comme prévu, je serai là. C'est une occasion que je souhaiterais vraiment saisir," confie Aminu.

"Ce que j'ai essayé de faire au Nigeria, c'est de populariser notre sport, c'est aussi le but de ma fondation, qui vient en aide aux jeunes, et c'est une expérience merveilleuse. J'ai vu le basketball progresser. Il y a quelques joueurs présents ici au BWB."

Né à Atlanta d'un père Nigérian et d'une mère Américaine, Aminu est toujours resté en contact étroit avec le pays le plus peuplé du continent africain.

"Retourner au Nigeria, c'est comme rentrer à la maison, c'est une sensation fantastique. Je peux manger mes Fufu et mes Eba [des plats traditionnels], revoir ma grand-maman - elle vient de décéder, mais j'allais à chaque fois lui rendre visite à l'occasion de mon camp - et ma tante, mes cousins et tous mes amis. C'est une superbe expérience. C'est toujours un des moments forts de mon été," avoue-t-il. 

Le Nigeria affrontera le Sénégal, la Côte d'Ivoire et la République centrafricaine à Lagos, avec en tête l'ambition de conserver son invincibilité (6-0) dans ces Éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA 2019.

Aminu, élément clé de sa sélection nationale ces dernières années, ne cache pas son impatience de jouer devant son public. 

Les Nigérians seront-ils en mesure de battre leurs adversaires, tout aussi désireux de décrocher l'un des cinq billets qualificatifs pour le tournoi en Chine en 2019 ?

“Cela n'a jamais été facile," admet Aminu. "Lors de notre premier FIBA AfroBasket [2013], le Sénégal nous a en fait éliminés. Cela avait été une défaite rageante."

Deux ans plus tard, Aminu avait joué un rôle prépondérant dans la victoire en finale contre l'Angola, alors champion en titre. En conséquence, le Nigeria s'était assuré sa place aux JO de Rio 2016.

Aminu insiste sur la grandeur de l'expérience de porter le maillot du Nigeria. 

"Nous avons pu prendre part à deux JO. Avant mon arrivée dans l'équipe, nous n'y étions jamais allés et nous n'avions pas non plus gagné le FIBA AfroBasket. Cela a été une formidable aventure, avec des gars supers comme Ike [Diogu], mon frère [Alade Aminu], Chamberlain [Oguchi], et bien d'autres encore... C'est génial d'avoir pu assister à l'évolution."

Interrogé sur l'importance des Éliminatoires pour la Coupe du Monde pour le basketball nigérian, Aminu répond : "J'ai le sentiment qu'en allant pour la première fois aux JO [en 2012], nous nous sommes situés sur la carte mondiale. En plus, il y avait deux équipes africaines, ce qui était également une première, et nous avons gagné ce duel [contre la Tunisie]. Nous repoussons à chaque fois les limites, c'est ce dont le continent a besoin."

À l'aube de sa neuvième saison en NBA, Aminu prend le temps de revenir sur son accession à la renommée. 

"Je voulais juste que les gens - quelques enfants de mon quartier - trouvent que j'étais bon en basketball. Quand j'étais petit, je voulais simplement que mon grand frère pense que j'étais bon. Tout ce que le basketball a fait pour moi est fabuleux. Il n'y a rien de plus fort que de jouer en équipe nationale. C'est merveilleux de représenter son pays et de rendre fiers ses compatriotes."

Une chose est déjà acquise : les fans du Nigeria n'hésiteront pas à se déplacer en masse pour voir Aminu à l'œuvre en septembre à Lagos.  

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