MONASTIR (Tunisie) - Avoir deux frères en sélection nationale est l'une des choses les plus épanouissantes pour une famille et pour les Iroegbu, c'est un moment historique qu'ils chériront pour toujours. 

Ikenna et Uche Iroegbu marchent avec assurance et il se dégage d'eux un bel air de confiance quand ils rejoignent leurs coéquipiers pour un repas dans la bulle de Monastir ou pour disputer un entraînement ou un match, et chanter l'hymne national du Nigeria côte à côte. 

Cette assurance est la récompense de tout le travail accompli au fil des ans, à force de discipline, pour en arriver là. 

"C'EST LA PREMIÈRE FOIS QUE SUR LE MAILLOT, IL Y A LA PREMIÈRE LETTRE DE MON PRÉNOM AVANT MON NOM. NOTRE PRÉSENCE ENSEMBLE EST LE FRUIT DE TOUT LE TRAVAIL DE NOS PARENTS, CAR ILS ONT TOUT FAIT POUR OFFRIR À MES FRÈRES ET MOI UNE VIE MEILLEURE."- Ikenna

FIBA.basketball a passé un moment avec les frères Iroegbu, au cours duquel ils ont pu exprimer leur satisfaction au sujet de la situation actuelle. Ikenna, né en 1995, est plus âgé d'une année qu'Uche. 

"C'est génial de le voir jouer en équipe nationale, car c'est un travailleur acharné au quotidien. Le fait de pouvoir me retrouver à ses côtés ici à Monastir est juste incroyable," commente Ikenna, surnommé 'Ike', à propos d'Uche.

Il poursuit : "C'est la première fois que sur le maillot, il y a la première lettre de mon prénom avant mon nom. Notre présence ensemble est le fruit de tout le travail de nos parents, car ils ont tout fait pour offrir à mes frères et moi une vie meilleure. Ils nous ont amené au basket et nous pouvons maintenant représenter notre pays. Cela a énormément de signification pour nous."

Ike a pris part au FIBA AfroBasket 2017 en Tunisie, guidant les 'D'Tigers' jusqu'en finale. Il est l'un des piliers de la sélection depuis et Uche souhaite désormais suivre son chemin et garder sa place dans l'équipe. 

Uche révèle : "Ça a été une formidable expérience. Dès que tu es sur le terrain et que tu touches le ballon, ton esprit se libère et tu ne penses plus qu'au basket. Dans un match, je suis un compétiteur et quand je vois mon frère, je me dis que je dois vraiment donner le meilleur de moi-même."

Uche a fait ses débuts dimanche contre le Soudan du Sud

Les deux frères Iroegbu sont distributeurs, mais Ike peut aussi évoluer à l'aile, ce qui a d'ailleurs bien fonctionné à Monastir. 

Mfon Udofia, coach du Nigeria pour cette fenêtre qualificative de février, confie à FIBA.basketball : "Nous n'avons pas pu les aligner ensemble lors du premier match, mais dans le second, je voulais les associer et ils ont très bien joué. Ike est Ike. Il est rapide, il peut défendre, il peut scorer."

"Son petit frère [Uche], c'était la première fois que je le coachais. Il est incroyable. Il a été performant. Il nous a amené beaucoup d'énergie. Il a rentré ses tirs et il a très bien géré nos systèmes offensifs."

Uche a accumulé 45 minutes de temps de jeu dans le tournoi, avec des moyennes de 5.3 points, 2 rebonds et 2 assists en trois matchs. Selon Udofia, ses efforts défensifs ont également été louables. 

"J'y ai pensé pour une fraction de seconde, car nous en avions parlé. C'est juste cool de le voir sur le terrain et de réaliser à quel point c'est incroyable, nous deux côte à côte. Quand je l'ai vu entrer, je lui ai fait un clin d'oeil et je me suis dit que c'était notre moment," dit Uche avec un large sourire.

Il continue : "Nous nous connaissons par cœur. Je ferai tout pour qu'il s'illustre, et à l'inverse lui aussi. C'est une des raisons pour lesquelles nous sommes si excités de jouer ensemble." 

Un incident s'est produit durant la rencontre du Nigeria face au Mali : après un contact, Ike est resté au sol quelques instants. Uche s'est alors immédiatement précipité vers lui pour prendre de ses nouvelles, dans une belle preuve d'amour fraternel. 

"Nous travaillons ensemble tous les jours, alors quand je l'ai vu tomber, j'ai agi par pur instinct. Je ne peux pas contrôler ça. Je voulais savoir comment il allait. J'aurais fait pareil pour tous mes coéquipiers, mais quand c'est ton frère, c'est simplement instinctif. Ma réaction n'a rien de surprenant."

"Lorsque vous retournez à l'hôtel et que vous avez des petits moments de doute, il vous suffit de repenser au fait que vous représentez votre pays. En plus, mon frère est là, nous représentons donc également notre famille. C'est une merveilleuse expérience. Quand je suis sur le terrain, je veux juste avoir un impact sur le jeu et donner de l'énergie à mes coéquipiers," dit Uche.

Quand ils ont appris la nouvelle, qu'ils allaient tous deux jouer pour le Nigeria, cela a été une grande joie pour leur famille, mais pas seulement : cela a également été un rappel de tout le chemin parcouru et le moment de se fixer de nouveaux objectifs. 

Ike commente : "Nous en avons parlé en grandissant, que nous voulions jouer pour le Nigeria, mais nous n'imaginions pas comment, puisque nous étions aux USA. Nous suivions la Team USA, sans vraiment savoir que le Nigeria avait une équipe nationale."

"En vieillissant, nous avons découvert que le Nigeria en avait effectivement une. Nous avons ensuite commencé à mentionner le fait que nous voulions jouer pour le Nigeria, mais nous ignorions que cela arriverait effectivement. C'est une bénédiction." 

Ike et Uche veulent servir d'exemples pour les jeunes Nigérians, tant au pays qu'à travers le monde, en leur montrant que tout est possible, qu'ils peuvent réaliser leurs rêves les plus fous. 

"J'y pense quand je joue, je veux constamment avoir une influence positive, que ce soit aux USA ou au Nigeria, ou n'importe où ailleurs puisque les Nigérians sont partout. Dès que vous sortez de votre zone de confort, vous découvrez qu'ils le sont. Je veux m'investir à fond et être un modèle pour eux." 

Ike a été élu dans le "5 majeur" du FIBA AfroBasket 2017

Toute la famille Ireogbu regarde chacun des matchs d'Ike et d'Uche, ce qui les motive et les pousse à toujours donner le meilleur d'eux-mêmes.

"Nos parents nous appellent toujours après les matchs. Ils les regardent tous, donc quand nous sommes les deux dans la même équipe et que c'est le Nigeria, ils sont à fond derrière nous et nous contactent dès le match fini, tout excités. C'est une expérience incroyable pour toute notre famille," note Uche.

Les frères Iroegbu suivent les traces des frères Aminu - Al Farouq et  Alade - qui ont porté le maillot du Nigeria ensemble lors du FIBA AfroBasket 2015. 

Si l'on en croit les louanges d'Udofia à l'égard des frères Iroegbu, ce n'est pas la dernière fois que nous voyons les frères Iroegbu côte à côte sur un terrain.

Le Nigeria s'est qualifié pour le FIBA AfroBasket 2021, qui aura lieu à Kigali (Rwanda) du 24 août au 5 septembre. Avant cela, il participera aux JO de Tokyo 2020 entre le 23 juillet et le 8 août. 

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