ANTANANARIVO (Madagascar) - Quand on parle de Madagascar, on pense en général à sa nature idyllique et pittoresque, mais ce que beaucoup de gens ignorent, c'est la passion pour le basketball dont est imprégné le pays.

À tel point que cette île située à 250 miles au large de la Côte sud-est de l'Afrique a organisé à de multiples reprises des compétitions de FIBA Afrique au cours des dernières années, et les fans se déplacent en nombre pour y assister, d'autant plus si leurs héros locaux sont de la partie.

Madagascar a remplacé la Côte d'Ivoire comme hôte du FIBA AfroBasket 2011

Après avoir accueilli le FIBA Women's AfroBasket 2009, Madagascar a organisé le FIBA AfroBasket deux ans plus tard, qui a servi de qualification pour les équipes africaines désireuses de participer aux JO de Londres en 2012.

Le Championnat d'Afrique U16 FIBA 2013 s'est également déroulé sur l'île puis, deux années après, les Malgaches ont été les hôtes du Championnat d'Afrique féminin U16 FIBA. Il est à noter que Madagascar a encore accueilli le Groupe D des Éliminatoires de la Basketball Africa League.

Mais au fond, d'où vient cette passion pour le basket ? 

Une petite visite sur les réseaux sociaux vous permettra de voir à quel point les fans malgaches expriment leur passion et leurs opinions sur le jeu. 

Pointant au 14e rang continental (94e mondial), Madagascar est loin d'être un des poids lourds africains. Mais Fabrice Mandimbison - un policier qui évolue au sein du Gendarmerie Nationale Basketball Club (GNBC) - a bien envie de changer la donne.

                                      Fabrice Mandimbison dans le feu de l'action

Pas plus tard qu'en février de cette année, Madagascar a obtenu sa qualification pour les Éliminatoires du FIBA AfroBasket 2021 grâce à son bilan de 4-0 dans les pré-Éliminatoires régionaux les ayant opposés au Zimbabwe, hôte, et à la Zambie.

Quelques mois plus tôt, en décembre 2019, Mandimbison - plus connu sous le nom de Fabrice - et le GNBC ont surpris toute la planète basket Afrique en repartant de Kigali (Rwanda) avec l'un des trois billets qualificatifs en jeu pour la phase finale de la Basketball Africa League (BAL).

Dans un entretien accordé à FIBA.basketball, Fabrice explique pourquoi ses coéquipiers et lui sont en mission : "Avant les Éliminatoires de la BAL, beaucoup de gens se moquaient de notre équipe. Même certains de nos compatriotes se montraient pessimistes en nous prédisant une élimination rapide et en disant que nous ne ferions guère mieux que de la figuration. Ce genre de commentaires n'ont fait que renforcer ma fierté, et celle de mes coéquipiers. Cela m'a motivé à jouer encore mieux lors des Éliminatoires de la BAL." 

Fabrice Mandimbison lors du match qualificatif pour la BAL contre les Pacers de Zambie

Devant des fans enthousiastes à la Kigali Arena, Fabrice s'est nourri de l'énergie du public pour tourner avec des moyennes de 17 points, 7 rebonds et presque 3 assists par match.

GNBC, Ferroviario de Maputo et les hôtes Patriots Basketball ont obtenu le droit de participer à la très attendue phase finale de la BAL.

La qualification pour la BAL en poche, Fabrice et Cie tournent désormais toute leur attention vers le Groupe A des Éliminatoires du FIBA AfroBasket 2021, dans lequel ils retrouveront la Tunisie, championne continentale en titre, la République centrafricaine et la République démocratique du Congo.

"Si je suis sélectionné pour représenter Madagascar dans les Éliminatoires [du FIBA AfroBasket], ce sera pour moi un véritable honneur de pouvoir me dire que je fais partie des 12 meilleurs joueurs du pays, choisis parmi des milliers de prétendants," dit l'arrière-shooteur de 29 ans.

Fabrice Mandimbison

Tout joueur de basket sait la responsabilité qui accompagne le fait de porter le N° 23.

D'abord porté aux Chicago Bulls par le légendaire Michael Jordan, et maintenant par LeBron James aux Los Angeles Lakers, Fabrice admet qu'il y a une raison à ce choix personnel : "Je suis un grand fan de LeBron James, c'est en le regardant jouer que j'ai développé ma passion pour le basket. Il est une grande source d'inspiration pour moi et je veux à mon tour servir de modèle pour les jeunes Malgaches. Je rêve de le rencontrer un jour et de le voir jouer pour de vrai.

"En plus, ce numéro 23 est porteur de chance pour moi, car depuis que j'ai commencé à le porter en 2016, nous avons décroché de nombreuses récompenses nationales," lance le joueur de 1.93m.

La Tunisie lors de son sacre continental en 2011 à Madagascar

Fabrice venait de fêter ses 18 ans lorsque Madagascar avait accueilli le FIBA AfroBasket 2011, un tournoi qui avait couronné la Tunisie. Bien que pré-sélectionné pour représenter alors son pays, il avait fini par n'être que spectateur du bilan de 1-4 compilé par Madagascar.

"J'avais en fait été pré-sélectionné pour le FIBA AfroBasket 2011, mais je n'avais pas pu rejoindre l'équipe nationale, parce que j'étais en plein milieu de ma formation de policier," se souvient-il.

Madagascar n'a plus participé à cette compétition depuis.

Madagascar avait bouclé le FIBA AfroBasket 2011 sur un bilan de 1-4

"C'est une occasion spéciale," indique Fabrice. "Nous allons essayer de nous qualifier pour la phase finale."

 
Madagascar devra finir à l'une des trois premières places du groupe pour obtenir le droit de disputer la phase finale du FIBA AfroBasket 2021 à Kigali (Rwanda). 

Fabrice poursuit : "Je veux aider à écrire l'histoire en essayant de réaliser le meilleur résultat possible dans la plus grande compétition africaine. Je ferai de mon mieux en BAL avec le GNBC et au FIBA AfroBasket avec la sélection nationale. C'est aussi un objectif personnel, puisque j'ai manqué l'édition 2011 du tournoi continental."

 FIBA