Pour encourager le développement d'un plus grand nombre de jeunes talents locaux, la Basketball Champions League requiert que ses équipes inscrivent au moins 5 joueurs formés à domicile sur la feuille de match (si 11 joueurs ou plus sont inscrits, sinon 4 si le roster compte 10 joueurs ou moins). Beaucoup de ces joueurs sont considérés comme des talents de haut niveau dans leurs pays respectifs et j'y jetterai un coup d'œil tout au long de la saison.

ANVERS (Belgique ) - Les joueurs de poker connaissent le risque de faire tapis pour une main. Mais ils prennent en compte tous les aspects de la situation et décident que c'est le bon moment pour faire le mouvement. Vrenz Bleijenbergh n'est peut-être pas un joueur de poker, mais le jeune Anversois des Telenet Giants fait tapis pour le basket.

Bleijenbergh est l'un des talents les plus intrigants du basket européen - un ailier de 2,08 m qui commence tout juste à montrer ses talents dans la Basketball Champions League après avoir déjà fait ses débuts en équipe nationale senior de Belgique avant son 19e anniversaire.

Les supporters anversois ont vu l'un des leurs progresser dans leur club et faire le saut en équipe nationale masculine. Originaire de Brasschaat, au nord d'Anvers, Bleijenbergh tourne en moyenne à 2,2 points, 1,0 rebond et 1,7 passe décisive en 12 minutes. Parmi ses meilleures performances, citons 5 points et 5 passes contre l'Hapoel Bank Yahav Jerusalem et 5 points, 3 rebonds et 3 passes contre RASTA Vechta. Dans la ligue belge Euromillions, il affiche en moyenne 2,2 points, 1,7 rebond et 2,0 passes.

 

"C'est ma première année en tant que pro et je viens d'avoir 19 ans, mais je suis assez content des choses que j'ai montrées lors de ma première année. Mais je suis presque sûr que je peux faire beaucoup plus", a déclaré Bleijenbergh, qui a fêté son 19e anniversaire en octobre. "Chaque match est un grand défi pour moi. Je veux juste mettre 100% de mon énergie afin d'obtenir la victoire. Les statistiques individuelles ne sont pas la chose la plus importante."

Dans un Groupe B difficile, Anvers a dû se contenter d'un bilan de 2-7, avec une série de trois défaites à l'approche des fêtes de fin d'année. Mais Bleijenbergh pense que l'équipe est meilleure que ne l'indique son bilan.

"Nous nous en sortons plutôt bien en tant que nouvelle équipe. Beaucoup de joueurs clés ont quitté l'équipe à cause des succès de l'an dernier, mais je pense que nous pourrions avoir un meilleur bilan car beaucoup de ces défaites auraient pu être des victoires", a-t-il déclaré.

Bien sûr, l'entraîneur d'Anvers, Roel Moors, a quitté l'équipe après l'avoir menée au Final Four de la BCL, amenant avec lui le meneur de jeu Paris Lee à Brose Bamberg en Allemagne, tandis qu'Ismael Bako est allé à l'ASVEL Lyon-Villeurbanne et Tyler Kalinoski à Teksüt Bandirma. De fait, Bleijenbergh a profité de minutes supplémentaires pour tourner à 1,2 point, 1,1 rebond et 0,7 passe décisive en 8 minutes en 26 matches de championnat de Belgique.

"Comme beaucoup de joueurs ont quitté l'équipe, il y a eu une opportunité de temps de jeu pour moi et cela m'a aidé à montrer que je peux vraiment jouer à ce niveau", a-t-il déclaré.

 

Bleijenbergh envisageait de quitter Anvers l'été dernier. Mais finalement, il a décidé de rester à Anvers, avec qui il avait un accord à long terme.

"J'étais sur le point de signer avec Barcelone. L'un de mes meilleurs amis, Harris Bratanovic, est là, donc je savais que j'allais m'adapter rapidement. Mais Anvers m'a proposé de participer à la Basketball Champions League, alors je voulais d'abord exceller à ce niveau", a déclaré Bleijenbergh, qui avait signé un contrat jusqu'en 2023 avec Anvers en octobre 2018.

All-in with basketball

La signature de ce contrat à long terme avec Anvers a été le grand pari de Bleijenbergh. Il comptait sur lui-même et sur une carrière professionnelle dans le basket - à tel point qu'il a décidé d'arrêter ses études.

" J'ai quitté l'école parce que je n'étais pas le meilleur élève et que je devais consacrer beaucoup de temps à l'école, donc j'avais moins de temps pour le basket. J'ai alors décidé de parler avec mes parents et de leur demander si je pouvais arrêter l'école pour me consacrer à 100% au basket-ball parce que beaucoup de gens disaient que j'étais vraiment talentueux et que je pouvais devenir pro et avoir une carrière solide ", a expliqué M. Bleijenbergh, dont la dernière année scolaire aurait été en 2019-2020.

Il savait qu'il pourrait toujours retourner à l'école et finir ses études plus tard et qu'il y avait aussi la possibilité de reprendre plus tard une entreprise que son père possède.

Dribbler avant qu'il ne puisse marcher

A ce moment-là, Bleijenbergh avait déjà montré l'étendue de son talent pour sa taille, à la fois capable de manier et de passer le ballon.

"Ma plus grande force est ma vision du terrain. Je suis assez grand, donc utiliser des écrans de balles avec cette longueur est un avantage. J'ai de bonnes capacités de passeur, ce qui rend les choses très faciles. Je peux aussi shooter", explique-t-il.

Son amour pour le jeu remonte à de nombreuses années.

"J'ai commencé à jouer à 4 ans, mais je pouvais dribbler avant même de savoir marcher", plaisante-t-il.

Bleijenbergh a déclaré que son grand-père jouait au basket professionnellement et que, même si personne d'autre dans sa famille ne jouait au basket à un haut niveau, le basket a toujours été un "sport familial".

"C'est pourquoi je l'aime tant", a-t-il ajouté.

Bleijenbergh dit qu'il aime beaucoup jouer point forward. Et il dit que le fait de faire beaucoup de travail individuel entre 10 et 16 ans a vraiment porté ses fruits.

International recognition

La progression de Bleijenbergh n'a pas échappé aux leaders du basket belge puisqu'il a participé au Championnat d'Europe FIBA U16 2016, Division B, avec une moyenne de 9,5 points, 7,6 rebonds, 1,0 passes et 1,0 blocs par match, les Belges terminant à la septième place. Un été plus tard, il jouait avec un an d'avance au Championnat d'Europe FIBA U18 2017, Division B et il a signé 5,9 points et 4,0 rebonds pour une équipe belge classée neuvième.

Le premier été remarquable de Bleijenbergh a eu lieu en 2018, lorsqu'il a mené la Belgique à la troisième place du Championnat d'Europe U18 de la FIBA, Division B, et qu'il a été nommé au sein du cinq All-Star, avec une moyenne de 13,5 points, 8 rebonds, 6,0 passes (n°1 du tournoi), 1,1 interceptions et 2 contres. Les frissons étaient toutefois modérés puisque la Belgique n'a pas pu accéder à la Division A, la Grèce ayant déjà été désignée comme hôte de la compétition de la Division A européenne U18 de 2019 et seules deux équipes pouvaient faire le saut de la Division B.

"Nous avons eu la médaille de bronze au Championnat d'Europe U18 (Division B), donc c'était comme un bon et un mauvais sentiment : prendre la victoire sur l'Estonie pour la médaille mais ne pas retourner en Division A était douloureux", a déclaré Bleijenbergh, alors que la Belgique a manqué sa chance de revenir en première division pour la première fois depuis 2014.

Non à l'université, débuts au BCL

Cette déception n'était qu'un des nombreux moments significatifs de 2018 pour Bleijenbergh.

Après son excellente performance en Europe chez les U18, plusieurs grandes universités américaines ont offert des bourses à Bleijenbergh, notamment Arizona, Texas Tech et UCLA. Mais il a fini par signer avec Anvers.

" J'ai eu de très bonnes offres de la part de grandes universités. Je pense que si j'étais encore étudiant, j'aurais pu sérieusement envisager d'aller à l'université, mais j'ai dû choisir entre le basket professionnel et le basket universitaire. Je préférais le basket professionnel, et j'avais peur de ne pas être éligible pour jouer," explique-t-il.

 

Fort de son engagement à long terme au sein du club, Bleijenbergh a fait ses débuts professionnels en 2018 - déjà en octobre au début de la saison tout en jouant en deuxième division belge. Avant même de signer son contrat, Bleijenbergh a même participé à la campagne de qualification pour la Basketball Champions League, engrangeant 3 points, 5 rebonds, 1 passe décisive et 2 interceptions lors du match retour du 1er tour des qualifications contre l'AEK Larnaca. Il a également participé au match retour du 2e tour des qualifications contre Red October Cantu en septembre.

Moors a également appelé le numéro cinq de Bleijenbergh au cours de la saison régulière de BCL, notamment contre des adversaires majeurs comme l'AEK Athènes et l'Hapoel Jérusalem.

"L'an dernier, nous avions une équipe très forte, donc mes minutes étaient vraiment comptées, ce que je devais comprendre. Mais les matchs que j'ai joués l'an dernier m'ont permis d'acquérir beaucoup d'expérience. Chaque match que je joue en BCL est une grande expérience pour moi et le fait de pouvoir montrer mon talent", a déclaré Bleijenbergh, qui a totalisé 3 points, 4 rebonds et 1 passe en 22 minutes combinées.

 

En équipe nationale senior de Belgique

Bleijenbergh n'a plus disputé de matchs de BCL après la fin janvier 2019, mais un rêve de basket est devenu réalité le 24 février 2019 lorsqu'il a fait ses débuts en équipe nationale senior de Belgique lors des pré-qualifications pour l'EuroBasket 2021 de la FIBA.

Les débuts de Vrenz Bleijenbergh en équipe nationale senior de Belgique

"J'étais très nerveux mais aussi fier de représenter mon pays au niveau senior. J'aime beaucoup jouer pour l'équipe nationale", a déclaré Bleijenbergh, qui, à 18 ans, a inscrit un tir à trois-points en 5:46 minutes contre l'Islande lors du match à domicile à Mons.

Lorsqu'on lui a demandé ce qu'il a pensé lorsque le sélectionneur de l'équipe nationale belge, Dario Gjergja, a appelé son nom pour entrer dans le match contre l'Islande, Bleijenbergh a répondu "Je me suis dit : Joue juste ton jeu, ne fais rien d'autre."

Il y avait un certain confort pour Bleijenbergh, qui avait des coéquipiers anversois, Thomas Akyazili, Ismael Bako et Hans Vanwijn, dans l'équipe belge pour le match.

"Je savais que j'avais des coéquipiers sur lesquels je pouvais compter et cela m'a beaucoup aidé", admet-il.

L'expérience du Final Four de la BCL

Bleijenbergh a vécu une autre expérience magique avec ses coéquipiers anversois plus tard en 2019, lorsque le club a atteint - et accueilli - le Final Four du BCL. Bien qu'il n'ait pas été dans le roster pour l'événement, Bleijenbergh a adoré faire partie des festivités.

"C'est vrai, je n'ai pas été sélectionné dans l'équipe parce que nous avons ajouté un nouveau joueur en milieu de saison, mais à part cela, j'ai tout fait avec l'équipe, ce que j'ai beaucoup apprécié. Mais ce que j'ai préféré, c'est la victoire contre Bamberg pour la troisième place, même si je n'étais pas avec l'équipe. Nous avons dû travailler toute l'année pour cela et c'était une grande récompense", se souvient Bleijenbergh.

Son plus grand accomplissement

Tous ces événements ont contribué à donner à Bleijenbergh encore plus de confiance qu'il ne l'avait déjà fait en se rendant au Championnat d'Europe U20 de la FIBA 2019, Division B. Et il s'est distingué en aidant la Belgique à terminer à la troisième place - et cette fois-ci à être promue en Division A, pour la première fois depuis 2016.

" Ce fut un très grand moment dans ma carrière : jouer contre un grand pays comme la Russie pour la troisième place et me qualifier pour la Division A. La même chose que l'année précédente mais avec l'accession. C'était vraiment génial de remporter cette victoire sur la Russie. Je ne peux même pas expliquer ce sentiment ", a déclaré Bleijenbergh, qui a compilé une moyenne de 9,3 points, 6,6 rebonds, 5,6 passes et 2,6 interceptions pour se tailler une place au sein du All-Star Five.

Bleijenbergh, qui avait un an d'avance au Portugal, a qualifié cette troisième place de son plus grand accomplissement jusqu'à présent dans sa carrière.

Un cauchemar pour les sceptiques

Après s'être engagé à Anvers au lieu de se rendre à Barcelone, Bleijenbergh est maintenant concentré sur la victoire des Géants.

"Mon objectif est d'aider à gagner le match, même si c'est par un rôle défensif ou offensif. Apporter beaucoup d'énergie est aussi un aspect important", dit-il.

L'objectif à long terme de Bleijenbergh est de jouer en NBA, mais son attention est maintenant de maintenir Anvers près du sommet du championnat belge et de se remettre dans la course aux Playoffs de la BCL.

 

Un autre but est de prouver que les sceptiques quant à son jeu ont tort, comme il l'a tweeté : "2020 sera un cauchemar pour ceux qui n'ont pas cru en moi."

"J'ai juste l'impression que certaines personnes pensent que je ne peux pas faire ceci ou cela. Alors j'essaie de leur prouver qu'ils ont tort cette année."

C'est sûr, Vrenz Bleijenbergh a mis tous ses jetons et fait tapis.