Afin d'encourager le développement d'un plus grand nombre de jeunes talents locaux, la Basketball Champions League exige que ses équipes inscrivent au moins 5 joueurs formés localement sur la feuille de match (si 11 joueurs ou plus sont inscrits, sinon 4 si le roster compte 10 joueurs ou moins). Beaucoup de ces joueurs sont considérés comme des talents de haut niveau dans leurs pays respectifs et j'y jetterai un coup d'œil tout au long de la saison.

KLAIPEDA (Basketball Champions League) - Gytis Masiulis savait que quitter sa ville natale de Kaunas serait un défi. Mais le déménagement à Neptunas Klaipeda a donné au jeune homme de 20 ans une expérience inestimable qui lui a permis d'atteindre de nouveaux sommets.

Masiulis est devenu un contributeur majeur avec Neptunas, avec une moyenne de 8,5 points, 3,7 rebonds, 0,6 interception et 0,6 contre dans la Basketball Champions League alors que le club se bat pour une place en Playoffs avec une fiche de 4-6 dans le Groupe D. L'ailier-fort de 2,06 m a également assuré 8,9 points, 5,3 rebonds, 0,7 interception et 0,8 contre jusqu'à présent en LKL lituanienne.

 

"Cette saison, nous avons des hauts et des bas, surtout en BCL. Dans le championnat lituanien, nous sommes deuxièmes, c'est donc un bon résultat pour nous", a déclaré Masiulis au sujet de la fiche de 14-4 de l'équipe sur le plan national. "Mais en parlant de la BCL, nous devons remporter autant de victoires que possible, car nous voulons passer à la phase suivante."

En fait, les choses vont très bien pour Masiulis dans la ville de Klaipeda, au bord de la mer Baltique, où le Zalgiris Kaunas l'a prêté au Neptunas. Les 20 minutes par match dans la BCL et dans la LKL auraient été impensables au sein du Zalgiris, le club dans lequel il a grandi. Il assurait en moyenne 1,2 point et 0,8 rebond la saison dernière en EuroLeague et 5,5 points et 2,9 rebonds au niveau national. Mais Masiulis et Zalgiris savaient tous les deux que le jeune talent avaient besoin d'obtenir plus de temps de jeu pour passer à l'étape suivante.

 

Un père vainqueur de l'Euroleague et médaillé olympique

Il n'est pas surprenant que Masiulis soit une étoile montante du basket lituanien. Son père, après tout, a accompli ce dont la plupart ne peuvent que rêver. Tomas Masiulis a remporté l'EuroLeague en 1999 avec le Zalgiris et a ensuite aidé la Lituanie à remporter la médaille de bronze aux Jeux olympiques de 2000.

"Je suis vraiment très fier de lui. Il a beaucoup travaillé pour en arriver là où il était et je suis très heureux pour lui," dit le jeune Masiulis, né en 1998, à propos de son père.

Tomas Masiulis face aux États-Unis lors des Jeux olympiques de Sydney en 2000 .

Tomas Masiulis a joué en professionnel jusqu'en 2009, alors qu'il avait 34 ans, notamment de 2002 à 2008 en Pologne avec Prokom Trefl Sopot - donnant à Gytis une bonne occasion de voir son père jouer.

"Je me souviens quand il jouait à Sopot, j'allais aux matchs et aux entraînements et j'ai toujours aimé le regarder jouer ", dit Gytis Masiulis. "Bien sûr, je ne me souviens pas vraiment comment il a gagné l'Euroleague et le bronze olympique, car j'étais un peu trop petit. Cependant, je me souviens qu'il a très bien joué en Pologne et est devenu le joueur le MVP de la finale (en 2006). C'est probablement mon meilleur souvenir."

Grandir en regardant Gurovic et Jagodnik

Alors que la plupart des jeunes joueurs de basket nés à Kaunas grandissent en suivant les stars du Zalgiris, Masiulis n'est pas le jeune typique de Kaunas car il n'était même pas en Lituanie pendant une bonne partie de son éducation. Sur les six années pendant lesquelles le père Masiulis était en Pologne, Gytis en a vécu quatre, allant dans une école privée anglaise - ce qui l'a vraiment aidé à apprendre l'anglais.

"Je me souviens de l'époque où papa m'emmenait à ses entraînements. J'étais assis dans la salle à les regarder s'entraîner et quand ils avaient fini, papa et moi jouions un petit contre un. Mais c'était vraiment difficile parce qu'il ne lâchait jamais (exprès) et gagnait la plupart du temps ", se souvient-il, alors qu'il avait environ 8 ans à l'époque.

 

Au lieu de suivre les joueurs de Zalgiris, Masiulis regardait des vétérans européens comme Milan Gurovic et Goran Jagodnik.

"Je me souviens de joueurs comme Milan Gurovic et Goran Jagodnik, qui étaient tous les deux de grands joueurs et qui sont maintenant des légendes du basket dans leur pays", a déclaré Masiulis.

 

Retour à Kaunas pour le kitesurf, et le Zalgiris

Le père Masiulis a fini par revenir en Lituanie en 2008 et a joué avec Zalgiris pendant une partie de saison avant de terminer sa carrière en 2009 et de devenir entraîneur. Et il a rejoint le programme des jeunes de Zalgiris en 2011.

Gytis est passé directement au Zalgiris pour son développement. Mais avant de débuter sa jeune carrière, Gytis Masiulis a développé un goût pour le kitesurf.

"Avant de commencer à jouer à Zalgiris, j'aimais le kitesurf. C'était il y a à peu près trois ans, alors j'ai probablement oublié la plus grande partie ", dit-il. "Mais j'espère quand même que c'est comme faire du vélo : une fois qu'on l'a appris, on ne l'oublie jamais."

Après s'être concentré uniquement sur le basket, Masiulis est rapidement devenu l'un des meilleurs espoirs du club, remportant à deux reprises les éliminatoires du tournoi Adidas Next Generation U18 à Kaunas en 2014-15 et 2015-16 et participant à la finale de l'ANGT lors de ces deux saisons - lors de la deuxième finale de l'EuroLeague, il a signé 22,0 points, 10,3 rebonds, 2,0 passes et 1,0 contre. Il s'est également hissé dans les rangs des équipes nationales de jeunes en Lituanie, participant au Championnat d'Europe U16 en 2014 avant d'aider le pays à décrocher la troisième place au Championnat d'Europe U18 en 2015. Un an plus tard, lors du Championnat d'Europe des U18 en 2016, Masiulis a connu ce qu'il a appelé son plus grand succès jusqu'à présent, prenant la deuxième place avec sa propre génération née en 1998.

"Quand nous avons joué contre la Russie en quart de finale, nous perdions de 2 points avec 3,2 secondes à jouer et il était clair que nous allions perdre ce match, puis Arnas Velicka a fait cet incroyable buzzer beater et nous avons fini par gagner la médaille d'argent", se rappelle Masiulis. "Tout ce championnat était incroyable. Nous étions à deux doigts de ne pas nous qualifier pour la phase de poules et nous avons terminé à la 2ème place."

Deux étés de déception

Deux années de joie avec l'équipe nationale ont été suivies de deux étés de déception. Lors de la Coupe du Monde U19 en 2017, Masiulis et la Lituanie n'ont pas réussi à battre l'Italie en quarts de finale 73-68 et ont terminé sixièmes.

"Nous avions de très bonnes chances de gagner puisque l'équipe italienne n'avait pas joué son meilleur match. Mais nous ne pouvions tout simplement pas le faire, comme si nous avions peur ", a dit Masiulis, qui a assuré en moyenne 10,9 points, 8,0 rebonds, 2,9 passes, 1,4 interceptions et 1,0 contre lors de son premier tournoi mondial. "Bien sûr, ils ont fait un beau match, mais nous n'avons même pas réussi à marquer des paniers faciles. Ils ont commencé avec une bonne défense et nous avons essayé de les prendre en attaque et ça n'a pas marché."

Gytis Masiulis n'a pas pu aider la Lituanie à battre l'Italie à la Coupe du Monde de Basketball U19 en 2017 - la plus grande déception de sa carrière.

L'été dernier, Masiulis était prêt à aider la Lituanie à remonter sur le podium au Championnat d'Europe U20 2018 pour la deuxième fois seulement depuis sa victoire en 2012. L'équipe a été parfaite en phase de poules et a affronté une équipe espagnole qui était alors à 1-2, dont une défaite contre l'Ukraine. La Lituanie a perdu 75-70 en huitièmes de finale et a fini par remporter le reste des matches de classement pour prendre la neuvième place - et rentrer déçue à la maison.

"Ce championnat a été une grande déception. L'équipe et moi n'avons pensé qu'aux médailles. Mais au basket, un jour vous gagnez, un autre jour vous perdez ", a dit Masiulis, qui a obtenu en moyenne 18,3 points, 9,0 rebonds, 1,4 passe décisive, 1,0 interception et 1,4 contre. "Nous avons eu beaucoup de malchance d'avoir l'Espagne juste après la phase de groupes. Nous avions une chance de gagner contre elle, mais nous ne l'avons pas utilisée.

Un été de transition

Masiulis a peut-être vécu la déception en Allemagne, mais le tournoi des moins de 20 ans a aussi été une leçon.

"Individuellement, j'ai très bien performé dans ce championnat. J'étais un leader dans l'équipe, ce qui m'a permis d'avoir une plus grande estime de soi au sein de ma nouvelle équipe ", dit-il. "Je savais ce que je pouvais faire et ça m'a aidé à bien commencer la saison."

 

Masiulis était prêt à partir. Avec Zalgiris, l'attaquant talentueux est allé aussi loin qu'il le pouvait, du moins à son stade de développement. Il était clair qu'un jeune homme de 20 ans avec son potentiel n'aurait pas le temps nécessaire pour gravir les échelons. Et c'est quelque chose qu'il avait vu avec ses collègues de l'équipe nationale, nés en 1998, et ayant grandi à l'école du Zalgiris.

Tadas Sedekerskis a quitté la Lituanie en 2013 pour rejoindre Baskonia (Vitoria) tandis qu'Arnoldas Kulboka a rejoint le club allemand de Brose Bamberg en 2015. Martynas Echodas était également un natif de Kaunas qui a grandi avec Zalgiris et n'a pu passer à l'étape suivante que lorsqu'il a quitté l'équipe pour Siauliai. Il en va de même pour Laurynas Birutis qui a quitté le Zalgiris en 2017 pour se rendre à Siauliai, sa ville natale, pour une saison et est maintenant de retour avec Zalgiris.

 

Arnoldas Kulboka et Gytis Masiulis ont eu du succès ensemble en dehors de la Lituanie avec l'équipe nationale. Mais Masiulis a décidé de rester à la maison en club.

"Ils sont allés dans des équipes plus faibles, ce qui leur a donné l'occasion de montrer ce qu'ils peuvent faire. Je ne voulais pas passer une autre saison sur le banc en attendant mon moment, alors j'ai profité de l'occasion d'obtenir un prêt pour acquérir plus d'expérience sur le terrain et augmenter mon estime de moi", explique Masiulis.

La chance de jouer en BCL, d'apprendre aux côtés des vétérans

Masiulis et son père ont commencé à chercher un endroit pour passer à l'étape suivante et le duo a trouvé un accord - avec la bénédiction de Zalgiris - avec Neptunas Klaipeda, une équipe qui a joué au top de la LKL lituanienne et allait jouer dans la Basketball Champions League.

"Je savais que j'aurais du temps de jeu. C'est une grande équipe, un grand entraîneur, une belle ville. Ce sont donc les principales raisons pour lesquelles je suis venu ici ", dit-il. "Je savais que l'ambiance dans les vestiaires est également très bonne et que l'équipe est très forte - toujours parmi les trois meilleures équipes du championnat lituanien.

Avec la BCL, il a dû affronter Brian Qvale, Ivan Buva, Nemanja Djurisic et Ali Traore.

"Ça me donne beaucoup d'expérience. J'ai joué en EuroLeague l'année dernière, mais je n'ai pas eu beaucoup de temps de jeu. Mais ici, j'ai la chance de jouer contre certains des meilleurs joueurs d'Europe. Cela laisse une grande impression lorsque je dois défendre sur des joueurs comme Amath M'Baye et d'autres. C'est difficile. Cependant, j'ai essayé de regarder tous les matches après et d'apprendre quelque chose de nouveau", a-t-il déclaré.

Masiulis a également l'avantage d'apprendre le jeu avec quelqu'un aussi complet que Jerai Grant.

"J'essaie d'apprendre comment il lit le jeu. C'est un big man, mais il a une très bonne vision du terrain et il donne de superbes passes décisives. J'essaie juste de voir comment il joue, comment il coupe sous le panier. J'ai donc beaucoup à apprendre."

Tomas Delininkaitis et Jerai Grant sont d'excellents mentors pour Gytis Masiulis.

Et puis il y a Tomas Delininkaitis, qui à 36 ans a même joué contre Tomas Masiulis en 2002 quand il était à Neptunas et Masiulis à Zalgiris.

"J'ai beaucoup à apprendre de lui, car c'est un joueur très important sur le terrain et en dehors. Il a toujours un mot dans les vestiaires et donne de bons conseils aux jeunes joueurs", explique le jeune Masiulis.

L'apprentissage avec des joueurs du même âge

Et Masiulis n'est pas le seul jeune à Neptunas, qui compte aussi dans ses rangs Dziugas Slavinskas, Laurynas Beliaskas et Arunas Mikalauskas - tous âgés de 21 ans ou moins. Masiulis a joué avec Slavinskas et Beliauskas avec l'équipe nationale.

"Ils m'ont été d'une grande aide en venant dans l'équipe parce que je les connaissais déjà. Ils m'ont laissé entrer dans leur groupe et cela a facilité mon adaptation à l'équipe. Ils m'ont montré la ville et les meilleurs endroits pour manger, car c'était la première fois que je venais dans une nouvelle équipe et dans la nouvelle ville ", explique Masiulis.

Le nouveau gamin de Klaipeda est vraiment comme la plupart des jeunes dans le jeu, comme l'admet Masiulis.

"J'aime écouter de la musique et passer du temps avec mes amis, jouer à des jeux vidéo comme NBA 2K et FIFA. Mes passe-temps sont comme ceux de la plupart des jeunes d'aujourd'hui, je suppose," dit Masiulis.

Qui a dit que Gytis Masiulis ne souriait pas ?

En balayant les bases de données de photos, il semble que le jeune basketteur a un air un peu sérieux et sévère sur son visage la plupart du temps. Interrogé à ce sujet, Masiulis offre un sourire et dit : "C'est probablement à cause de mauvais photographes, qui ne peuvent pas saisir le moment où je ris. Je pense que je ris beaucoup, mais peut-être que d'autres pensent que ce n'est pas assez. Passer du temps avec mes amis et ma famille, ça me fait rire plus souvent."

Décollage sur le terrain

Avec la base de vétérans et de jeunes coéquipiers autour de lui, Masiulis a pris son envol sur le terrain. Sa production lui a valu le prix du meilleur joueur U20 lituanien en 2018.

"Je suis très heureux que mon travail soit apprécié. Chaque été, je faisais partie des équipes nationales et nous avons remporté deux médailles, ce dont je suis très fier. Quoi qu'il en soit, c'est aussi une incitation à continuer à travailler et à ne pas décevoir les gens qui croient en moi ", a dit Masiulis.

En novembre, l'entraîneur Dainius Adomaitis a invité Masiulis au camp de l'équipe nationale senior de Lituanie pour la cinquième fenêtre des qualifications européennes à la Coupe du monde 2019.

Gytis Masiulis admet qu'il était "aux anges" lorsqu'il a eu la chance de jouer avec des joueurs comme Renaldas Seibutis dans l'équipe de Lituanie.

"J'étais aux anges quand j'ai reçu l'invitation", a-t-il admis. "C'est une expérience incroyable de jouer avec des joueurs comme Jonas Maciulis, Mantas Kalnietis ou Renaldas Seibutis. Des joueurs que vous n'avez vus qu'à la télé auparavant. C'est incroyable d'être dans la même équipe qu'eux, d'avoir la chance d'apprendre d'eux : comment ils se comportent sur le terrain, comment ils lisent le jeu. Une expérience inestimable. Je suis très reconnaissant pour cette chance."

Bien qu'il n'ait pas joué contre l'Italie, Masiulis est entré sur le terrain pendant six minutes contre la Croatie et a marqué 2 points.

"C'est le rêve de tous les Lituaniens de jouer en équipe nationale. C'est un grand honneur de représenter son pays sur le terrain", a-t-il déclaré. "Quand j'étais sur le banc, tout ce à quoi je pensais, c'est que si j'entrais en jeu, j'essaierai certainement de marquer mes premiers points et je suis si heureux d'avoir pu le faire. Tu ne sauras jamais si tu auras encore cette chance, alors tu dois l'utiliser à chaque seconde."

Etre à Klaipeda signifie vivre sur les rives de la mer Baltique - une différence de vie par rapport à Kaunas, une ville située dans les terres à environ 200 kilomètres.

"Je ne dirais pas qu'il y a une grande différence, seulement 200 km. Peut-être un peu plus de vent et de pluie, mais je m'y suis déjà habitué. Je suis allé au bord de la mer quelques fois, ce que je ne pouvais pas faire en vivant à Kaunas," dit-il.

Gytis Masiulis a définitivement attrapé ce vent de la mer Baltique et a pris son envol en Basketball Champions League.

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