HERAKLION (Greece) - Malí enorgulleció a todo un continente al llegar a los cuartos de final del Mundial de Baloncesto FIBA U19 2019, registrando la mejor actuación de un equipo africano en la competición. Aunque Malí insiste en que todavía no se ha acabado.

Mali, quien derrotó a Nueva Zelanda 77-62 en los octavos de final para alcanzar el hito histórico, es la potencia legítima del baloncesto africano en este momento, habiendo llegado a Heraklion como el campeón actual del Campeonato Africano FIBA U16 y el Campeonato Africano FIBA U18. Los africanos también obtuvieron victorias sobre China y Filipinas en el Mundial de Baloncesto FIBA U17 de 2018, al mismo tiempo que dieron a Serbia, Australia, República Dominicana y Argentina grandes sobresaltos para terminar 12º.

"Esto es historia. Estamos muy agradecidos, yo y mis compañeros de equipo. Vinimos por esto", dijo Oumar Ballo, el gran hombre de Mali que formó parte de los tres equipos e incluso fue nombrado en el Quinteto Ideal del Mundial U17 de Argentina.

"El año pasado en Argentina me ayudó mucho. Jugué allí y dominé. Obtuve mucha experiencia y aprendí mucho de ese torneo. Eso me ayudó mucho a estar listo para esta competencia", agregó Ballo, quien se perdió los primeros partido en Heraklion, pero ahora han sido sobresalientes desde su llegada, promediando 17.5 puntos, 12.0 rebotes, 3.0 asistencias, 2.0 robos y 4.0 tapones.

"Estoy muy orgulloso. Esta es una gran victoria para África", agregó el entrenador de Mali, Alhadji Dicko, cuyo equipo eclipsó la mejor marca previa para África con un puesto 11 °, recaído tres veces en Nigeria y Egipto en dos ocasiones. "Ahora la gente verá a Mali como un equipo estadounidense o uno equipo europeo".

Alhadji Dicko has his Mali team playing in style

Malí está participando en el Mundial U19 por tercera vez después de 2007 y 2017. Pero solo obtuvieron una victoria: una victoria sobre Puerto Rico en el partido por el 15º lugar en 2007. Ese total se igualó en la jornada 1 en Grecia con una la victoria sobre Letonia y una segunda victoria siguió en la jornada 2 contra el campeón defensor Canadá, antes de caer a Australia en un último partido de la Fase de Grupos.

"Estoy muy orgulloso, sabíamos que tenemos una buena generación y una generación que realmente podría cambiar muchas cosas en Mali, pero también en África", dijo el base de Mali, Martin Diakite, que estaba en el equipo de Mali que firmó un 0-7 y finalizó el último en El Cairo 2017. "Demostramos al mundo que el baloncesto africano es algo bueno".

Martin Diakite suffered through seven losses in seven games at the FIBA U19 Basketball World Cup 2017. But he has three wins in four games in Heraklion

Pero los tres jugadores Ballo, Dicko y Diakite enfatizaron en que no están contentos de haber hecho historia para el país y el continente. Quieren más, comenzando con una victoria en los cuartos de final sobre Puerto Rico.

"Esta es la primera vez que África obtiene esto, pero esto no nos conformamos. Queremos más. Vinimos para esto. Hemos estado preparando esto por mucho tiempo y estamos listos para enfrentarnos a todos", dijo Ballo.

"Estamos muy orgullosos de nosotros mismos, pero no estamos planeando parar aquí. Queremos ir a por más", dijo Diakite.

Y el entrenador agregó: "Este es un gran paso, pero queremos ir más allá".

Senegal captain Jean-Jacques Boissy is happy about Mali's performance for Africa

Otro grupo de simpatizantes de Mali frente a Puerto Rico será Senegal, quien le puso en apuros a Canadá, pero no pudo vencer a los vigentes campeones en los octavos de final e intentará terminar fuerte en la Clasificación del 9-16.

"Lo que están haciendo es genial para África", dijo el capitán de Senegal, Jean-Jacques Boissy.

Mali definitivamente había estado alentando a Senegal a unirse a ellos en los cuartos de final.

"Sería una gran historia. Claro, estamos aquí para Mali, pero también estamos aquí para África. Entonces, si otro equipo de África pudiera ir a los cuartos de final, sería muy bueno para todos nosotros", dijo Diakite entre la victoria de Mali en los octavos de final y el comienzo del partido entre Senegal y Canadá más tarde en el día.

Aunque Senegal no consiguió un doble triunfo africano, todavía hay mucho de lo que el continente está orgulloso.

Malí definitivamente se ha presentado en sociedad llegando a los cuartos de final. Después de derribar a Letonia en el comienzo del torneo, el equipo realmente no celebró de forma demasiado efusiva. Su alegría se filtró un poco más después de vencer a Canadá; después de todo, derrotaron a los vigentes campeones. Pero su comportamiento tras el triunfo sobre Nueva Zelanda fue una vez más como un hombre de negocios que ha hecho su trabajo.

"Este no es nuestro objetivo. Sabemos que solo tenemos que ser pacientes. No tenemos prisa. Lo tomaremos partido a partido y veremos qué viene después", dijo Ballo.

Sea lo que sea, promete ser histórico.

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