ROSARIO/SANTA FE (FIBA U17 Basketball World Cup 2018) - La fase de grupos ha terminado y es momento para que los verdaderos ganadores den un paso adelante en el FIBA U17 Basketball World Cup 2018 al iniciar la fase eliminatoria en la Ronda de 16.

Tenemos un partido entre europeos; un cruce entre países americanos; y dos juegos entre America y Asia. Los otros cuatro competidores son americanos y europeos; Asia contra Europa; África y Europa; y África contra Asia.

Puerto Rico vs China

Puerto Rico es, probablemente, la mayor sorpresa de la fase de grupos, después de quedarse con el primer puesto de su zona, que incluía a Australia, República Dominicana y Turquía. Pero Omar González tiene a sus boricuas jugando un baloncesto hambriento y de alto nivel en este torneo -comenzarán ante China que aún no ha ganado.

La única derrota de Puerto Rico fue por apenas dos puntos ante Australia pero aún así consiguieron el primer puesto en un triple empate con Australia y Turquía. Puerto Rico está haciendo su segunda aparición y sólo han perdido dos veces en la historia de la competición -las dos veces contra Australia, la otra en los Cuartos de Final de 2014. Puerto Rico ha conseguido que varios jugadores den un paso adelante en cada juego, volviéndolos un equipo difícil de vencer.

China fue aplastado por Estados Unidos en su debut por 78 puntos, pero dio batalla contra Serbia y Mali -habiendo perdido por 12 puntos en ambos juegos. China llegó a los Cuartos de Final en sus primeros tres Mundiales U17 -terminando séptimo las tres veces, pero quedando eliminado en la Ronda de 16 hace dos años en Zaragoza.

Montenegro vs Argentina

Montenegro tuvo buena participación en la fase de grupos en su primer Mundial U17, batallando contra Canadá por 32 minutos y luego venciendo a Nueva Zelanda, antes de recuperar 12 puntos en el último cuarto para derrotar a Egipto en suplementario.

Montenegro demostró su nivel el verano pasado al derrotar rivales como España, Italia, Lituania y Serbia en el trascurso de siete días antes de perder la final del FIBA European Championship 2017. Es ahora o nunca para el Montenegro de Mladen Ostojic en su cruce con el anfitrión Argentina.

Los sudamericanos llegaron solo una vez a los ocho finales -obteniendo la sexta posición en el 2012. Después de haber perdido contra Francia y Croacia en sus primeros dos juegos, Argentina demostró su fortaleza mental contra Filipinas, construyendo una ventaja de 11 puntos antes de que se reduzca a solo uno y tener que sobreponerse en el cierre para conseguir la victoria. 

Turquía vs Serbia

 Turquía llega a la Ronda de 16 en el único choque entre equipos europeos después de que Serbia supere a la República Dominicana por 33 puntos, lo que le dio la chance de descansar a sus jugadores.

Los subcampeones del 2016 perdieron en su debut contra Puerto Rico y luego recuperaron una desventaja de 13 puntos en el último cuarto para derrotar a Australia en los segundos finales por dos puntos. 

Serbia, por su parte, tuvo dos choques muy distintos en los primeros dos juegos. Construyeron y perdieron una gran ventaja pero tuvieron 13 minutos muy fuertes para vencer a Mali por 12. En el segundo juego, lucieron menos contundentes al vencer a China por la misma diferencia. Luego, sufrieron una derrota por 32 puntos ante Estados Unidos, donde Serbia tuvo 38 pérdidas.

La pregunta para los serbios es cómo se recuperarán a tiempo para presentar la batalla necesaria contra Turquía. 

Nueva Zelanda vs Francia

Nueva Zelanda no ha comenzado su participación en el Mundial U17 de la manera que esperaba, habiendo perdido los tres partidos de la fase de grupos -por 14 puntos contra Egipto, 24 ante Montenegro y por 36 contra Canadá. 

Las cosas no se pondrán más fáciles para los Tall Blacks ya que su próximo rival será el Campeón Europeo U16, Francia. Nueva Zelanda necesitará prácticamente un juego perfecto para derrotar a los franceses.

La Francia de Lamine Kebe, mientras tanto, arrasó en Rosario derrotando fácilmente al anfitrión Argentina en su debut por 32 puntos, arrasando a Filipinas por 41 y luego permitiendo solo cinco puntos en el último cuarto para derrotar a Croacia por 28 puntos.

Francia no debería tener problemas contra Nueva Zelanda, a menos que subestimen a los Tall Blacks por pensar en potencial cruce europeo de Cuartos de Final ante Serbia o Turquía.

Australia vs Mali

Si la fase de grupos sirve de indicación, entonces Australia está destinado a los partidos ajustados y, a esta altura, sabe qué debe y qué no debe hacer con ventajas amplias en el cierre.

Los tres partidos de Australia se definieron por dos puntos. Contra República Dominicana, perdían por doble dígito en el último cuarto pero se recuperaron para ganar el juego. Un día después, desperdiciaron una ventaja de 13 puntos en el último cuarto y cayeron ante Turquía. En el último día de la fase de grupos, Australia dio una gran batalla contra Puerto Rico y prevaleció en los segundos finales.

Mali llegó a la competencia como el campeón africano U16 por primera vez y demostraron que el país ha dado un gran paso. Comenzaron dándole susto a Serbia, incluso tomando la ventaja en el tercer cuarto.

Luego, Mali tuvo el tratamiento usual que EEUU le da a sus rivales –una derrota por 57 puntos. Pero se recuperaron consiguiendo una sólida victoria de 12 puntos ante China. ¿Pero puede Mali lograr la sorpresa contra los subcampeones del 2012 y 2014?

Canadá vs Filipinas

Canadá se ocupó de sus asuntos en el Grupo C y comienza la Ronda de 16 como uno de los máximos retadores de los Estados Unidos.

Canadá se separó de Montenegro en el primer juego con una victoria por 25 puntos. Y luego sofocó a Egipto por 40 puntos, y barrió a Nueva Zelanda por 38 –en un juego que no tenía significado para Canadá dado que ya habían ganado su grupo.

El peor enemigo de Canadá ante Filipinas serán probablemente ellos mismos –si miran más allá de los asiáticos y piensan en los Cuartos de Final ante Australia o Mali y luego en la tan anticipada posible Semifinal contra EEUU.

Filipinas, mientras tanto, llega al juego con tres caídas en la fase de grupo. Fueron ampliamente derrotados por Croacia y Francia por 22 y 31 puntos, respectivamente. Filipinas dio una gran batalla ante Argentina, en el día final de la fase de grupo, pero sucumbió ante el anfitrión por tres puntos, fallando un tiro que hubiera empatado el partido en los 25 segundos finales.

República Dominicana vs Estados Unidos

La República Dominicana será el siguiente equipo en tener una oportunidad de quebrar la racha invicta de 33 partidos que posee EEUU en el Mundial U17 –los americanos nunca han perdido en la competencia.

Pero los dominicanos no han probado el sabor de la victoria en Argentina, aún –a pesar de haber tenido una ventaja de doble dígito en el último cuarto ante Australia y ceder por dos puntos en el debut. Esto fue seguido por una caída por 15 puntos ante Puerto Rico y una derrota de 33 puntos a manos de Turquía.

Los dominicanos están haciendo su segunda aparición consecutiva en el Mundial U17 y si pierden este juego, aún tendrán la chance de superar su mejor actuación del 2016, donde fueron 11ros.

Los Estados Unidos se han separado de sus rivales, arrasando en sus victorias por 78 puntos ante China, 57 frente a Mali y 32 versus Serbia.

Ocho americanos están promediando al menos 8.0 puntos y solo dos están disputando menos de 21 minutos por juego. Casi increíblemente, nueve jugadores de EEUU están promediando al menos 1.7 robos o más y la presión defensiva del equipo de Don Showalter ha forzado 118 pérdidas en tres partidos –casi una pérdida por minuto.

La pregunta realista para República Dominicana no es si pueden evitar la interminable ola defensiva de EEUU, sino cuándo sucumbirán ante ella.

Egipto vs Croacia

Croacia podrá ser el favorito en este juego, pero el joven equipo europeo debería estar advertido luego de la actuación de los africanos ante Montenegro, que remontaron el partido luego de un primer cuarto de cuatro puntos, para construir una ventaja de 12 en el último cuarto antes de desperdiciarla y perder en tiempo extra.

Egipto, quien abrió el torneo con una victoria ante Nueva Zelanda, tendrá que aprender mucho luego del colapso ante Montenegro.

Croacia, por su parte, lució bien luego de vencer a Filipinas y Argentina por 22 y 19 puntos respectivamente en los primeros dos juegos. Pero el equipo de Damir Miljkovic fue superado por Francia, el campeón europeo U16, por 28 puntos –anotando solo cinco unidades en el último cuarto en la revancha de la semifinal europea U16.

La única aparición previa de Croacia en el Mundial U17 los vio consiguiendo el tercer puesto en 2012. Si lo quieren volver a hacer, Matej Rudan y compañía deberán recuperarse con una victoria ante el difícil y determinado equipo de Egipto.

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