RIGA (Latvia) - Hace dos años, Laia Palau estaba lista para echar el telón a una carrera ilustre como jugadora, sin embargo, muchas cosas han cambiado para que hoy quiera repetir el éxito logrado en Praga hace dos años. 

Una barrida en el Grupo A, aunque con desafíos complicados en el camino, ha dado a las vigentes campeones el pase directo a Belgrado como uno de los ocho equipos restantes que luchan por la codiciada corona después de la Fase de Grupos y clasificándose directamente para los cuartos de final.

"Estamos muy felices ahora porque sabíamos que antes del torneo sería difícil", dice Palau. "Cada equipo es diferente con su propia identidad y solo tienes que ver algunos de los resultados hasta ahora. Pese a que ganamos, todavía tenemos que aprender. Es importante ganar incluso cuando no estás en tu mejor momento".

El mundo del baloncesto respiró aliviado cuando la jubilación dio un giro de 180 grados el año pasado. Y mientras que los espectadores pueden estar agradecidos por haber visto a Palau en la cancha en otro torneo importante, para la jugadora nacida en Barcelona, ​​las cosas siguen como siempre.

Algo que ha estado haciendo desde su debut en el EuroBasket Femenino en 2003, acumulando siete medallas en el camino y con dos impresionantes títulos en 2013 y 2017.

"Es solo otro campeonato europeo para mí", asegura ella con una sonrisa. "No es diferente. Es lo mismo que he estado haciendo en los últimos 17 años. El nivel es más alto y hay más equipos que luchan por los Juegos Olímpicos y obtienen esos pases".

Después de la plata en Río en los Juegos Olímpicos de 2016, ¿podemos esperar ver a Palau el próximo verano, en Tokio, siempre que España se clasifique?

"No, no", comienza Palau, adelantándose a la pregunta. "Mi objetivo es estar aquí e intentar trabajar por los objetivos del equipo. Por supuesto, primero que todo queremos clasificarnos para los Juegos Olímpicos y luego luchar por otro oro aquí. No piensa en eso de clasificarnos, yo no sé si me iré, no sabes qué pasará en el futuro ".

Palau aterrizó en Riga con la selección nacional tras una exitosa temporada en Spar CityLift Girona en España.

Si bien se perdieron un lugar en la Final Femenina de la EuroCup después de una derrota global de 167-135 contra BLMA, aseguraron un final dulce a la temporada 2018-19 tras vencer a Perfumerias Avenida para capturar el título en la Liga Femenina.

"En general, fue especial. Fue una temporada difícil para nuestro equipo, pero vencer a un equipo como Salamanca fue algo muy importante. Ellas son las 'Reinas de España' por lo general, así que fue una sorpresa incluso para nosotros. Trabajamos todo el equipo durante la temporada y nos tocó el premio. Veremos qué pasa la próxima temporada, estamos muy contentos porque volvimos a entrar en Euroliga y el club crece.

"La temporada fue exitosa, así que pensé: 'Bueno, quizás también voy a ir a EuroBasket'".

Sin embargo, nada de esto hubiera ocurrido si no hubiera sido por un viaje que realizó, revela Palau. Al unirse al equipo de WNBL de Australia, los Dandeong Rangers, ese lugar estaba destinado a ser parte de una despedida de su carrera de baloncesto, pero en cambio logró mantener la llama encendida.

"Si no fuera allí, no estaría aquí hoy. Cuando tomé esa opción, iba a retirarme.

"Pero no. Estaba trabajando realmente, fue duro físicamente y me hizo pensar que todavía tenía fuerza para seguir jugando".

"Prefiero estar en Europa jugando mi baloncesto, porque es más fácil para mí. Y luego tomé la decisión de ir a la Copa del Mundo de Baloncesto Femenino [FIBA]".

Una medalla de bronce fue la recompensa que obtuvo su equipo tas vencer a Bélgica en el partido por el tercer lugar en Tenerife. Ahora, a pocos meses de cumplir 40 años, la influencia de Palau sigue siendo tan prominente como siempre, especialmente con la notable ausencia de la MVP del EuroBasket 2017, Alba Torrens.

Con más de 1.000 asistencias en la Euroliga Femenia, las habilidades de su juego se mostraron en Riga como un liderazgo mucho más valioso.

"Ella es nuestra líder, tanto dentro como fuera de la cancha", dice Silvia Domínguez de su compañera de equipo. "Para nosotros, tenerla aquí, especialmente sin Alba, sin Sancho (Lyttle) es muy importante para guiarnos y hace muchas cosas que no se pueden ver en las estadísticas.

"Queremos que ella esté con nosotros siempre, pero sabemos que un día se terminará, así que intentamos seguir aprendiendo de ella".

Palau agrega: "No sé exactamente (cuánto ayudo). Es cierto, seguro, que aprenderán, pero no solo de mí. El núcleo tiene una media de alrededor de 30 años, así que quizás sí, soy un poco mayor, pero tenemos experiencia. Para mí, lo más importante es nuestra genética en España. Esta lucha y nunca rendirse, nos lleva siempre a las mejores posiciones, incluso si no somos los mejores.

"No tener a una de las mejores jugadores de Europa, importa. Nuestra estructura como equipo ha cambiado un poco. Alba tiene estas habilidades mágicas y puede anotar desde cualquier lugar, por lo que estamos trabajando más como equipo para tener estos tiros claros y abiertos. Hemos sobrevivido antes. Somos un equipo y tenemos buenas jugadoras en todas partes. Alba es una gran jugadora para nosotros, pero encontraremos otras formas de ganar, sin duda".

De Riga a Belgrado, la misión española continúa. Otro paso importante en el podio está en juego y se juegan convertirse en parte historia al intentar ser el primer equipo en defender con éxito su título en casi 30 años.

"Siempre tenemos que jugar con alta intensidad, especialmente en la defensa", concluye Palau.

"Todos los equipos son más fuertes que nosotros. Tenemos que estar cerca de ellos, forzar las pérdidas de balón para que nos dejen correr, así es como nos sentimos cómodos, jugando en la transición".

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