KAUNAS (Olimpiadas de Rio 2016) - Los aficionados del baloncesto en Lituania siempre tienen altas expectativas para su equipo sin importar la competencia. Y eso no va a ser diferente durante los Juegos Olímpicos de Río 2016, donde Mantas Kalnietis y sus compañeros tendrán mucha presión para que tomen un lugar en el podio.

"Lituania siempre ha ganado medallas, ya sea en Europa, la Copa del Mundo o los Juegos Olímpicos", dijo el jugador de 29 años de edad, quien aparecerá en sus segundos Juegos Olímpicos después de los Juegos de Londres.

Los Juegos Olímpicos serán exitosos en Lituania si ganamos una medalla. La gente siempre va a hablar de cómo podemos hacerlo mejor si no lo hacemos. - Kalnietis

A pesar de estar en medio de una larga temporada con el Zalgiris Kaunas, el jugador de 29 años de edad, está a la espera de jugar en Brasil en agosto.

"Todos los deportistas quieren jugar en los Juegos Olímpicos. Es uno de los más grandes sueños. Me acuerdo de esos recuerdos de Londres. Así que Río va a ser algo increíble", dijo Kalnietis entusiasmado.

Lituania ha tenido mucho éxito a nivel continental con segundos lugares en las ediciones 2013 y 2015 del EuroBasket, mientras consiguieron un tercero y un cuarto, respectivamente, en las ediciones 2010 y 2014 de la Copa Mundial de Baloncesto FIBA. También tuvieron éxito en el Torneo de Clasificación Olímpica FIBA 2012, reservando un lugar para los Juegos de Londres.

Al llegar a la final del EuroBasket el verano pasado, los lituanos se clasificaron automáticamente para sus séptimos Juegos Olímpicos consecutivos. El país alcanzó las semifinales en cada torneo del 1992 hasta el 2008, antes de quedar eliminados en la etapa de Cuartos de Final en Londres.

Hay una sensación de alivio de que el equipo no tendrá que pasar por el Torneo de Clasificación de nuevo, como lo hicieron para los Juegos de Londres.

Estamos muy contentos de que ya estamos en los Juegos Olímpicos, porque no es fácil preparase para dos torneos en un verano. Es una gran victoria que ya estamos ahí. - Kalnietis

"Cuando ves cuántos buenos equipos tienen que jugar por la clasificación todavía, uno se da cuenta que va a ser un torneo muy interesante y habrán un montón de buenos equipos que no jugarán en los Juegos Olímpicos", dijo el armador de 1,94, que espera ayudar a Lituania conseguir su cuarto podio olímpico, después de medallas de bronce en 1992, 1996 y 2000.

El nativo de Kaunas está de vuelta con el Zalgiris después de casi tres temporadas con el club ruso Lokomotiv Kuban. Él ha amado la relación con la estrella lituana Sarunas Jasikevicius, quien fue asistente del Zalgiris para comenzar la temporada 2014-15 y ha asumido el cargo de entrenador tras el reciente despido de Gintaras Krapikas.

"Tengo casi 30 años de edad y cuando el entró al equipo me mostró algunas pequeñas cosas que me sentía que estaba aprendiendo por primera vez en mi vida. Así que realmente ha ayudado mucho", dijo Kalinietis, quien jugó con Jasikevicius en los Juegos Olímpicos 2012.

Ahora se espera usar esas lecciones recién aprendidas en Río este verano para satisfacer a los aficionados lituanos.

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