BELGRADE (Serbia) - Peja Stojakovic sabe que su país nativo, Serbia, puede tener éxito en la Copa del Mundo en China porque fue el jugador que lideró a Yugoslavia al título en 2002.

El explosivo alero, que tuvo una larga carrera en la NBA, promedió 18.8 puntos ese verano en Indianapolis, Indiana. ¿Cuál fue el secreto del equipo para ganar habiendo pasado 17 años?

"ME ENCANTA EL TALENTO Y LA QUÍMICA QUE HAY EN EL EQUIPO NACIONAL DE SERBIA, HAY MUCHOS JUGADORES Y MUCHO TALENTO".- Stojakovic

"La forma en que jugábamos era muy buena", dijo a FIBA.basketball.

"Tuvimos una defensa muy sólida y un ataque muy eficiente, por lo que ambos extremos de la cancha nos fueron muy bien. No fue una tarea fácil ganar este título, pero con resistencia, enfoque y trabajo duro, lo hicimos".

"Trabajamos duro para prepararnos para la competición y cuando obtuvimos algunas victorias y con buen ritmo, sabíamos que podíamos llegar lejos".

Stojakovic (left) and former teammate Dragan Tarlac attended the U16 European Championship in Serbia last summer

El equipo de Stojakovic en 2002, que estuvo entrenado por Svetislav Pesic, mostró su resistencia en muchas ocasiones. Ellos sufrieron al principio. 

España los derrotó, 71-69, en su segundo partido y luego Puerto Rico los superó, 85-83, en el cuarto, pero Yugoslavia perseveró y avanzó ronda. Más tarde, en los cuartos de final, EE. UU. se defendió de un déficit de 40-36 en el descanso para liderar 58-52 entrando en el último cuarto, sin embargo, Yugoslavia ganó, 81-78. Stojakovic firmó 3 de 5 triples y anotó 20 puntos.

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Luego, en las Semifinales, Nueva Zelanda amenazó con eliminarlos tras abrir una ventaja al descanso por 48-39. Yugoslavia prevaleció, sin embargo, por 89-78.

El último espectáculo de resistencia fue contra la Argentina en la final, con Yugoslavia logrando un triunfo en la prórroga por 84-77.

"Su defensa fue tan sólida e intensa", dijo Stojakovic sobre Argentina. "Jugaron con su orgullo y su corazón, y esos equipos siempre son los más difíciles de vencer. (Fabricio) Oberto tuvo un partido gigantesco y casi llevó a su equipo sobre sus hombros. Tuvimos una buena prórroga y pudimos presionarlos para que sus límites y ganar el choque. Recuerdo que cuando escuché el pitido final, fue un gran alivio para todos nosotros, y un momento de alegría, fue muy emotivo ".

Desde la desintegración de Yugoslavia, Serbia ha sido el equipo más poderoso de la región. Los serbios ocuparon el segundo puesto en el FIBA ​​EuroBasket 2009, en la Copa del Mundo FIBA ​de 2014, en los Juegos Olímpicos de 2016 y el FIBA ​​EuroBasket 2017. Además fueron cuartos en la Copa del Mundo FIBA de 2010.

"NO VA A HABER PARTIDOS FÁCILES Y CUALQUIER EQUIPO PUEDE LLEGAR A LAS FASES ELIMINATORIAS. LOS FAVORITOS TENDREMOS QUE TENER CUIDADO Y JUGAR CONTRA CADA EQUIPO CON UNA GRAN INTENSIDAD PARA NO VERNOS SORPRENDIDOS".- Stojakovic

Stojakovic likes his native Serbia's chances of doing well at the World Cup in China, where they will take on Italy, Angola and Philippines in Group D.

"Me encanta el talento y la química en el equipo nacional", dijo. "Hay tantos muchachos, tanto talento en este equipo. Espero verlos jugar en China y creo que tienen todas las razones para ser ambiciosos después de lo que han hecho en los últimos años".

Eso incluye los Clasificatorios Europeos cuando Serbia tenía un grupo de talentos muy profundo y confió en jugadores no reconocidos para obtener victorias cruciales.

A Serbia no le faltará talento en China, con jugadores destacados de la NBA listos para jugar. También habrá competidores feroces como las estrellas del equipo nacional Dragan Milosavljevic, Miroslav Raduljica y Stefan Jovic.

"Con tipos como (Bogdan) Bogdanovic, (Nemanja) Bjelica, (Milos) Teodosic, (Nikola) Jokic y todos los demás, puedes llegar lejos en este torneo y llevar algo a casa", dijo Stojakovic. "Son uno de los mejores equipos del mundo y van a tener una gran campaña este verano".

Por supuesto, una diferencia importante entre 2002 y 2019 es que el evento de este año tendrá 32 equipos. Cuando Stojakovic ganó con Yugoslavia, la Copa del Mundo tenía 16 equipos.

Si Serbia termina entre los dos primeros del grupo en la Primera Ronda, se cruzará con el Grupo C y buscará un final entre los dos primeros en la Segunda Ronda del Grupo J para avanzar a los Cuartos de final.

"La competición va a ser tan interesante como muchos equipos puedan alcanzar los primeros lugares y luchar por una medalla y por el título", dijo. "Equipos como Francia, Canadá, Lituania, pero también Australia y España, por ejemplo, pueden alcanzar los tres primeros lugares y tener muy buenas campañas en China".

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Estados Unidos, que tras el fracaso de 2002 y el tercer puesto en 2006, ganaron todos los partidos que jugaron en los Juegos Olímpicos y Copas del Mundo. Aun así, como dice Stojakovic, el torneo tendrá muy buenos equipos.

"Es interesante ver cómo la competitividad en el mundo del baloncesto ha estado creciendo tanto", dijo. "Ya no hay partidos fáciles y casi todos los equipos pueden ir a la fase eliminatoria y tener grandes andaduras. Los favoritos tendrán que tener cuidado y jugar con todos los equipos con alta intensidad para no recibir sorpresas".

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