PODGORICA (Montenegro) - Montenegro no es ni mucho menos el país más grande de Europa, pero tiene una gran fábrica de jugadores de baloncesto.

Un país con una población de 630.000 habitantes, durante muchos años Montenegro contribuyó a los grandes equipos de Yugoslavia con sus jugadores. Desde que se convirtió en independiente en 2008, sólo una década después de ello, el equipo se ha clasificado como uno de los 32 equipos en la Copa del Mundo tras una fase de clasificación llena de emociones y dramas. 

"EL CRÉDITO ES PARA ESTOS CHICOS INCREÍBLES, LOS ENTRENADORES, LA ATMÓSFERA... NO SÉ SI ALGUIEN PUEDE ESTAR MÁS ORGULLOSO QUE YO EN TODO EL MUNDO. GRACIAS A LOS AFICIONADOS, SON LOS MEJORES DEL MUNDO. ESPERO QUE VENGAN A CHINA CON NOSOTROS".- Bojan Dubljevic

Montenegro se aseguró su plaza en la sexta y última ventana de los Clasificatorios tras remontar una desventaja de 19 puntos contra Ucrania en Kiev el viernes, 76-74, y luego sabiendo mantener a raya la ventaja con Letonia en Podgorica el lunes.

El equipo entrenado por Zvevdan Mitrovic perdió 80-74 con Letonia pero el resultado fue lo suficientemente bueno para estar entre los tres primeros del grupo I por detrás de España y Turquía. 

Tras haber tomado parte en los FIBA EuroBasket en 2011, 2013 y 2017 con tremendos resultados para Montenegro, ahora les ha llegado el turno de debutar en la Copa del Mundo de 32 equipos en China. 

"Las emociones están altas", dijo el veterano pívot Bojan Dubljevic, el jugador del Valencia Basket quien estuvo en el FIBA EuroBasket de 2013 y 2017.

"El crédito va a estos chicos, entrenadores, la atmósfera... No sé si alguien puede estar más orgulloso que yo en todo el mundo. Gracias a los aficionados, ellos son los mejores del mundo. Que vengan con China con nosotros".

Los aficionados de Montenegro estuvieron, de hecho, espectaculares en las eliminatorias europeas y especialmente en la segunda ronda cuando rugieron en el equipo nacional en momentos difíciles. Por supuesto, fue fácil respaldar a este equipo que superó un inicio de 1-3 en la Primera Ronda para terminar 7-5.

El base de Montenegro Derek Needham se ganó el corazón de los aficionados tras hacer una actuación brutal en la segunda victoria contra Ucrania. 

Needham anotó 23 de sus 26 puntos en la segunda parte en el triunfo contra Ucrania. El jugador formado en el equipo montenegrino de Mornar Bar vivió uno de los partidos de su vida en esa ventana. 

"Este es un resultado histórico", dijo Needham de la primera clasificación de Montenegro para la Copa del Mundo.

"Estamos celebrando esto juntos. Parece increíble que Montenegro esté en una Copa del Mundo... Esto es increíble. Los aficionados fueron increíbles. No estaba pensando en nada más que en el equipo nacional".

"Fuimos como una familia. Di lo mejor de mí. Cuando estamos sanos, podemos mostrar cuán serios podemos ser. En China enfrentaremos a los mejores equipos, con los jugadores de la NBA, pero pelearemos".

Montenegro será el país con la población más pequeña jugando en la Copa del Mundo. 

El sorteo de la Copa del Mundo FIBA 2019, patrocinado por Wanda, tendrá lugar en Shenzhen, una de las ocho ciudades sede, el sábado 16 de marzo.

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