PAU (France) - Solo hay un camino para que Francia reproduzca el éxito de la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA 2014, momento en el que los hombres de Vincent Collet llamaron la atención del mundo al terminar entre los tres primeros en el torneo de España.

Nicolas Batum, el líder de Francia hace cinco años cuando Les Bleus sorprendió a los anfitriones de España en los cuartos de final en Madrid antes de terminar como terceros, asegura que el equipo tiene que defender como un bloque unido en China o su permanencia en el Lejano Oriente va a ser corta.

"Tenemos que volver a nuestra fuerza principal, una que no hemos hecho bien en las últimas dos competiciones, que es nuestra defensa", dijo Batum. "Fue nuestra mayor fortaleza en nuestros mejores años. Y cuando ganamos medallas y un título (FIBA EuroBasket 2013), se debió principalmente a nuestra sólida defensa. El entrenador (Vincent) Collet habla mucho sobre esto, y tiene razón".

"Hemos estado trabajando mucho en este aspecto del juego desde el comienzo del campus de entrenamiento, y todos están realmente interesados. Algo bueno también, una gran ventaja, es que ahora tenemos a Rudy Gobert de regreso con nosotros. Estuvo aquí en 2014, y tenerlo en la pintura es genial. Ese año pudimos ser muy defensivos y esa es la razón principal por la que llegamos tan lejos en el torneo".

Gobert es, en opinión de muchos, la mejor y más intimidante presencia en defensa en la NBA, donde juega con los Utah Jazz. Su estrella apenas comenzaba a despegar en la Copa del Mundo en 2014, pero ahora está aún mejor.

"SOMOS AMBICIOSOS, PERO ES IMPORTANTE QUE NOS LO TOMEMOS PASO A PASO EN ESTE MOMENTO. ES UNA LARGA E INTENSA COMPETICIÓN."- Batum

Batum, Gobert y Francia tendrán que dar lo mejor de sí mismos porque cada victoria es crucial para los equipos mientras intentan avanzar a los cuartos de final. En la Primera Ronda, Francia jugará contra República Dominicana, Alemania y Jordania en el Grupo G y si terminan entre los dos primeros, avanzarán a la Segunda Ronda en el Grupo L y se enfrentarán a los dos primeros que avanzan desde un Grupo H que cuenta con Australia, Lituania, Canadá y Senegal.

"Este grupo (Primera Ronda) es bastante abierto, es muy competitivo", dijo Batum. "Sabemos que en una Copa del Mundo, cada equipo hará todo lo posible para ganar y tener una buena andadura. Todos los equipos que compiten en China se ganaron su lugar, ganaron partidos para poder competir en el escenario mundial, por lo que consiguieron. No viene a China para jugar tres partidos e irte a casa. Aquí nadie se va a rendir". 

"Ese no es el objetivo de una selección. Por ejemplo, no sabía mucho acerca de Jordania, y he comenzado a ver algunos partidos y estudiar su juego. Juegan bien, juegan rápido, les gusta anotar. Aunque no los conozco tanto, tienen el potencial de ser un equipo que puede hacer la vida más difícil a cualquiera".

Batum says 2.16m (7ft 1in) center Gobert should make France more formidable on defense

"Juegan con mucha pasión. Incluso la República Dominicana, que no tienen a (Al) Horford y (Karl) Towns, pero también pudieron clasificarse sin ellos durante los Clasificatorios de las Américas. Con Alemania perdimos en 2017, pero queremos vencerlos en la Primera Ronda ".

En opinión de Batum, hay muchos países que realmente pueden aspirar a un lugar en el podio.

"Sí, la batalla por los tres primeros lugares va a ser una locura", dijo. "Muchos equipos pueden estar en los lugares de medalla y va a ser intenso, muy difícil para cada selección estar en esos lugares. Pero cada equipo, incluido el nuestro, luchará por ello, para jugar en su mejor nivel para  e intentar volver a casa con una medalla".

Batum (middle) was a member of a star-studded All-Star Five at the 2014 World Cup

"Realmente me gusta ver que el nivel del baloncesto internacional ha crecido tanto y que será un torneo muy intenso en China. Los jugadores harán todo lo posible para que sus aficiones se sientan orgullosas y ayudarán a sus equipos a ganar, y la multitud disfrutará de un gran espectáculo y una competición fantástica ".

Batum incluso piensa que África puede dejar atrás sus malos resultados en la Copa del Mundo y hacerlo bien.

"Los equipos (los africanos) que se clasificaron para China 2019 tienen mucho talento, y sería genial tener al menos uno o dos equipos en la siguiente fase", dijo. "Eso sería genial para el baloncesto africano. Los equipos como Senegal están en un grupo muy difícil, pero pueden lograr grandes cosas e ir a la siguiente ronda. El crecimiento, la progresión del baloncesto en África va muy bien y está teniendo un excelente desempeño. Las actuaciones de esos equipos serán otra señal de esta progresión".

Si bien alcanzar un lugar entre los tres primeros nuevamente es un objetivo, como mínimo, Francia quiere permanecer en la lucha por un puesto olímpico.

"Es el primer objetivo, sí", dijo Batum. "El primer paso es clasificarse para los Juegos Olímpicos y después de esto, centrarnos en qué tan lejos podemos llegar a la competición. Cuando lleguemos, partido tras partido, tendremos una mejor visión de lo que es posible. Somos ambiciosos, pero es importante dar un paso a la vez. Este es un torneo muy larga e intenso, muchos equipos pueden alcanzar el podio final".

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