PODGORICA (Montenegro) - Se iba a hacer historia en Podgorica de una manera u otra, pero los anfitriones, Montenegro, capitalizaron la oportunidad para quedarse con la última plaza en la Copa del Mundo FIBA 2019 en Europa.

Tras conseguir una ventaja de 8 puntos en su primer enfrentamiento en Riga, los anfitriones cayeron derrotados por 80-74 en el Sports Center Moraca pero fue suficiente para asegurar su primera presencia en la Copa del Mundo y convertirse en el país más pequeño en participar en el evento con una población de 600,000.

El punto de no retorno: Una montaña rusa del salto inicial al final, el partido estuvo en la cuerda floja con Dairis Bertans disponiendo de una oportunidad de meter a Letonia sobre la bocina con un triple que no entró y dejó a los bálticos sin poder ir a China. Su tiro hacía presagiar que no entraría tras finalizar la noche con un 0 de 9 en tiros de campo. 

El héroe del partido: Un esfuerzo de 22 puntos de Derek Needham hizo gran parte del camino para Montenegro, pero también fueron clave una jugada de Aleksa Popovic anotando un triple hacía atrás sobre Martins Meiers para establecer el 75-71 a 30.1 segundos del final. 

Las estadísticas no mienten: El partido se decidió en el rebote con Montenegro ganando a Letonia por 42-27 y además logrando 18 rebotes ofensivos para 17 puntos en segunda oportunidad. 

En resumen: El triunfo por 84-75 en la carretera en Letonia en noviembre fue suficiente para Montenegro para pasar, con el equipo de Zvezdan Mitrovic consiguiendo el desempate a su favor, pese a que ambos empataron en el grupo I con un balance de 7-5.

Ellos dijeron:  "Fue un partido muy difícil. Sabíamos que este equipo era distinto al del partido anterior, con cinco jugadores que nunca jugaron en los Clasificatorios. Así que sabíamos que sería un partido muy difícil porque esos jugadores son grandes tiradores y lo demostraron. Es difícil detenerlos. De alguna manera lo hicimos realidad e hicimos algo históricamente bueno para el baloncesto y el deporte en Montenegro". - El alero de Montenegro Blagota Sekulic

"Es difícil encontrar las palabras para explicar cómo me siento esta noche, especialmente porque recuerdo muy bien cuando empezamos hace un año sin ninguna idea de ir a la Copa del Mundo. Competimos para llegar a la Segunda Ronda y ese era nuestro objetivo. Esta noche estoy extremadamente feliz porque todos estos chicos que jugaron, todos se merecen esto. Como decía Blagota (Sekulic), estamos muy, muy, muy felices. Y para nuestro país, viste la atmósfera, fue realmente increíble esta noche. Felicitaciones a todos." - El seleccionador de Montenegro Zvezdan Mitrovic

"Antes que nada, me gustaría felicitar a Montenegro por clasificarse para la Copa del Mundo. Buena suerte para ellos. Hablando del partido de hoy, la razón principal por la que no obtuvimos el resultado que buscábamos es el rebote defensivo. Permitimos demasiados rebotes ofensivos. Permitimos demasiados puntos en segunda oportunidad y en la segunda mitad tuvimos muchas jugadas en las que no ejecutamos defensivamente como es necesario. Obviamente en el último minuto del partido, la ofensiva de nuestro equipo fue diferente debido a la lesión de nuestro base Janis Strelnieks. Como todos ustedes pudieron ver, el equipo de Montenegro no pudo detenerlo ". - El seleccionador de Letonia Arnis Vecvagars

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