ZAGREB (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Hace apenas 18 meses, los jugadores de Croacia se quedaron a un par de tiro anotados o un par de buenas defensivas de conseguir una medalla olímpica. Ahora les cuesta hasta sobrevivir en los clasificatorios europeos de la Copa del Mundo en el grupo D.

Un triunfo por 82-78 sobre Holanda en Zadar mantuvo a Croacia viva, con una marca de 1-3. Pero la ventaja de apenas cuatro puntos dio un hipotético desempate a los Oranje, dejando el puesto de Ivica Skelin como seleccionador al borde del despido. 

"Soy consciente de que no hemos hecho un bien trabajo en los clasificatorios. Si la gente que está al cargo de la Federación Croata de Baloncesto considera que mi trabajo esta terminado, renunciaré de inmediato. No quiero generar ningún problema", dijo el técnico tras el partido. 

"Me quito el sombrero ante mis jugadores. Mentalmente estos tres días han sido muy desbastadores". 

Con todo siendo malas noticias, un héroe inesperado salvó el día para el equipo de rojo y blanco devolviendo el optimismo a que Croacia pueda jugar al mismo nivel que lo hizo en el verano de 2016. El base de 19 años Karlo Uljarevic dio un paso adelante, anotó un par de triples al final del partido y mantuvo a Croacia viva. 

"Esto es lo más importante. Todavía hay esperanza, y haremos todo lo correcto para avanzar a la segunda fase en la ventana de junio-julio", dijo Uljarevic.

El jugador ha representado a Croacia en varios torneos juveniles y actualmente es un miembro de la Cibona Zagreb, ganándose sus primeros minutos a nivel senior. Ha tenido que trabajar duro para conseguirlo y todo ha salido bien para el joven en el momento adecuado. Las lesiones de Marko Popovic, Rok Stipcevic y Toni Katic le hizo entrar en la lista de 24, luego el descarte de Krunoslav Simon le dejó en los 12 finales y desde ahí Karlo se ha ganado un sitio en la cancha. 

"LO DARÉ TODO PARA SUMAR MINUTOS EN LA CANCHA CON MI CLUB. PERO TRAS HABER JUGADO PARA CROACIA A NIVEL JUVENIL, LA EXPERIENCIA ADQUIRIDA AQUÍ ES UNA HISTORIA DIFERENTE. SIGNIFICA MÁS QUE JUGAR PARA MI EQUIPO, CON LA SELECCIÓN JUEGAS CON CORAZÓN Y PELEAS CADA POSESIÓN" - Uljarevic

Con 1-3, y partidos fuera de casa contra Italia y Rumanía en las ventanas de junio y julio, Croacia todavía tiene mucho trabajo que hacer. Pero con jugadores de la NBA como Dario Saric, Bojan Bogdanovic o Dragan Bender disponibles para las ventanas de verano, no es imposible pensar en que podrían acabar la primera ronda con un 3-3 en la clasificación. 

Y Uljarevic podría estar allí también para ayudar. 

"Lo daré todo para entrar en la cancha con mi equipo. Pero he jugado con selecciones croatas a nivel juvenil y es una historia distinta completamente diferente", dijo. "Eso significa mucho más que jugar para tu club. Con la selección juegas con el corazón y peleas por cada posesión".

Si la oportunidad se tercia, él no tendrá miedo de tirar los lanzamientos importantes, como hizo ante los holandeses. 

"No hay lugar para el miedo aquí. Si sientes algo en la cancha y te asustas no deberías jugar. Eso ocurre en todos los deportes, no sólo baloncesto", dice el joven. 

Y esa es exactamente el tipo de actitud que ahora mismo necesita Croacia. 

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