COLORADO SPRINGS (Clasificatorios de las Américas a la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA 2019) - El director técnico de Estados Unidos, Jeff Van Gundy, podrá desconocer cómo será su plantilla cuando reanuden los Clasificatorios a la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA 2019 en febrero, pero sí sabe dónde el equipo jugará sus dos juegos y qué destrezas él quiere que los jugadores demuestren en la cancha.

USA Basketball anunció el lunes que los próximos dos juegos del equipo —el 23 de febrero contra Cuba, y el 26 de febrero contra Puerto Rico— se celebrarán en la Arena Kaiser Permanente en Santa Cruz, California; hogar de los Santa Cruz Warriors, de la NBA G League.

“El ambiente que creamos en la Arena Kaiser Permanente no tiene comparación en la G League", dijo Chris Murphy, presidente de los Santa Cruz Warriors. “Estamos ansiosos por llevar ese mismo ambiente del todo vendido a estos dos juegos locales de USA Basketball”.

Por su parte, Van Gundy explicó que los jugadores merecen una gran atmósfera en la que jugar y que deben ser laureados por su solidaridad.

“Estos jugadores de la G League merecen toda la atención, merecen que se cuenten sus historias y que se les apoye", dijo. “Es por esto que para mí, al ir a un lugar como Santa Cruz es esencial que obtengamos el apoyo de un público apasionado, al que nos tendremos que enfrentar cuando estemos viajando. La apasión y el orgullo patrio es tan abarcador que queremos traer ese mismo ambiente de cancha local a estos dos juegos”.

Aunque el local está asegurado, el equipo no lo está.

Los estadounidenses tuvieron menos de una semana para entrenar juntos antes de la ventana del mes pasado, y aún así pudieron ganar ambos juegos —una remontada 85-78 contra Puerto Rico y una actuación dominante contra México— en los que los jugadores demostraron una química sorprendentemente buena, un uso inteligente del espacio, y un entendimiento de lo que querían sus compañeros y el cuerpo técnico.

Van Gundy tuvo la suerte de tener cinco jugadores de su equipo ganador de la FIBA AmeriCup 2017 para estos juegos de noviembre. Sin embargo, el base Larry Drew II nunca pisó el tabloncillo debido a una lesión que sostuvo durante el entrenamiento, y Reggie Hearn, uno de los líderes del equipo, se lastimó un tobillo en el segundo tiempo contra México.

Hearn anotó 17 puntos contra Puerto Rico y había hecho 6 antes de que su lesión terminara temprano su jornada contra México. Los compañeros de equipo de la AmeriCup, Xavier Munford (13 puntos por juego), Jameel Warney (11.5 puntos y 8 rebotes por juego) y Jonathan Holmes (14 puntos contra México) proveyeron la base experimentada en su carrera por el título. Mientras tanto, los novatos Travis Wear (10.5 puntos y 7 rebotes por juego), Markel Brown (12 puntos por juego) y Donald Sloan (4.5 asistencias por juego) se integraron casi impecablemente.

Es ahí donde Van Gundy ve algunos aspectos de los jugadores de la G League que encajan perfectamente con el rigor que precisa el formato de los Clasificatorios a la Copa del Mundo.

“La cosa que más me ha impresionado sobre los jugadores de la NBA G League es que se adaptan perfectamente", dijo. “Ya fuera este verano o en esta última ventana, si algo no está afinado, si se cambia la hora de la práctica, si hay ruidos altos en la cancha en la que están practicando, si no se puede escuchar bien... estos chicos son la antítesis del atleta engreído”.

“El baloncesto FIBA es el mismo deporte, pero es un juego diferente que aquel que se juega en la G League o en la NBA. Hay diferencias en el reglamento, sabes, la falta de la defensa ilegal es un aspecto crucial. Hay mucho más contacto físico en el juego, muy parecido al baloncesto de la NBA de la década de 1990. Hay libertad de movimiento. Así que, desde el punto de vista del jugador, ha sido un reto ajustarse a eso”.

Van Gundy le reconoce al director del equipo nacional de Estados Unidos, Sean Ford, el unir las distintas piezas que han provocado, en siete juegos, las cinco victorias de la AmeriCup y las dos de los Clasificatorios de la Copa del Mundo.

“Uno no tiene el tiempo de meter mucha cosa porque nuestro tiempo de práctica es bastante limitado. Tienes que escoger jugadores inteligentes que hayan sido bien dirigidos", continuó el dirigente de 55 años. “La abilidad de adaptarse y de ajustarse es primordial, independientemente de la liga en la que jueges, pero es absolutamente una necesidad cuando se trata de baloncesto FIBA, porque todo es diferente: las reglas, las interpretaciones, los oficiales y el juego en sí. Quiero decir que todo es diferente.

“USA Basketball trata a los jugadores bien. Pero no es un grupo de chicos con altas compensaciones ni que ha sido muy engreído. Estos jugadores son trabajadores. Le echan ganas. Han desarrollado una perseverancia y una dureza mental y física que admiro mucho”.

Estén o no estos jugadores disponibles en febrero es un factor que Van Gundy comprende. Convocatorias de la NBA, lesiones y otros factores están fuera del control suyo y de USA Basketball.

“Hay tanto que puede pasar entre ahora y ese momento. Incluso, es especular”, explicó. “Creo que la continuidad es importante. También creo que encontrar los jugadores apropiados y el continuar teniendo esa sed y esa pasión por esto es incluso más importante que la continuidad. La pasión del baloncesto FIBA excede cualquier cosa de la que yo haya sido parte alguna vez.

“Nos gustaría tener alguna continuidad, pero tenemos que ser un equipo con sed de ganar y tenemos que ser un equipo orientado a una velocidad rápida también, porque si no jugamos rápido, probablemente nunca tendremos el tamaño, la fuerza y la experiencia en el juego de FIBA para poder ir y vencer a otros equipos. Vamos a tener que jugar a un paso en el que nuestra velocidad pueda eventualmente desgastar un equipo”.

“Vamos a enfrentarnos a verdaderos retos de equipos que han estado juntos por mucho más tiempo de lo que hemos estado nosotros, que tienen la oportunidad de practicar mucho más de lo que nosotros podemos hacerlo, así que vamos a necesitar todas aquellas ventajas que podamos tener”.

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